“您要走了吗？”灶门葵枝说。
“不能一直留在这里吃白饭啊。”继国严胜答道。
他看出来灶门家的贫穷，一个丈夫去世不久的寡妇独自拉扯着一群孩子，本来日子就过得左支右绌、捉襟见肘，再留他一个成年男人在家里吃白饭，今年的年就别想着过了。
再说了他一个男人留在寡妇家里，虽然名义上是救命恩人，但时间短还好，要是时间长了，乡里乡亲难免传些难听话，还是尽早离开为妙。
他本打算在醒来当天下午就离开，可灶门家对他热情挽留，叫他多留了一天，拖到第二天清晨才离开。
这几天一直下雪，空气很湿，他来时穿的那身衣服已经洗好，挂在囲炉裏旁边烘干了。他重新穿上干净的深紫色和服，将怀剑踹在衣襟里，对着灶门一家告别。
他站在木屋前，灶门一家大的小的排在一起，哥哥抱着弟弟，姐姐抱着妹妹，母亲抱着最小的儿子，一起对他挥手。其中第二女花子大约是听过一些关于武士的浪漫故事，对他很是喜欢，见他要离开，难过得一张笑脸都皱在了一起。
继国严胜摸了摸炭治郎的头，手指指尖略过那两片花札耳饰，随后挥了挥手，说了一声“再见”，便离开了。
那身影渐渐远去，越来越模糊，最后消失在了小路尽头，就在这时，炭治郎忽然闻见了樱花的香气。
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继国严胜踩着枯草、烂叶和积雪走了一天，不时停下来向附近的人家询问消息。
他走着走着，脚下的山道越来越窄，最后完全变成了一处被荒草掩盖的小路，说是路，其实也就是一块块被人踩秃的草皮，蜿蜒着伸向无人的山峰。
山道越来越窄，两旁的桦木却越来越高，高到将天空完全遮住。期间除了自己的呼吸，就只有偶风穿过树叶枝丫的沙沙声，和偶尔响起的啁啾啼鸣。
他又走了大约一炷香的功夫，转过一道被枯藤覆盖的石桥，剥开挡路的灌木丛，眼前才豁然开朗——山下是一处深谷，疏疏落落地散着十几处屋舍，屋顶都压着薄薄的雪，竹篱笆和茅草屋顶交替错落，小村的尽头冉冉升起一缕细细的炊烟。
他快步朝着目的地走去，还未到被篱笆围起的地界，就看见一条狗。那条狗侧躺在雪地上，四肢僵直，舌头吐出来，颜色发黑，早就已经死了。
他走近村里，望向四周，村里没有人，木屋的门有的关着，有的半敞，有的门从门框里掉下来，倒在地上，也没有人去扶。村道上躺着几只死鸡，猪圈里躺着家畜，同样死去很久。
村子里静得可怕，空气中弥漫着一股腐烂的甜味，就像把熟透的浆果捂在罐子里捂得太久，揭开盖子时直冲鼻子的那一股气味。
村庄中央有一口井，井边倒着几个木桶。附近包括村道上的积雪都崭新着，没有一点被人踩过的痕迹。
严胜抬头，向炊烟升起的地方，那在村道的尽头，一座不大的宅邸走去。
宅邸立在村庄最靠北的位置，背靠一处低缓的土坡，院里稀稀拉拉地立着几棵杉树。宅邸的围墙是石砌的，盖得更高，顶端铺着青黑色的瓦片，中间半掩着一道黑漆木门。
木门已经很旧了，表皮一块块剥落，漏出底下的木纹。可剥落归剥落，这扇门依然比村庄里所有的门都要高大、厚实，门板上还留着两枚铜钉的锈痕。他看向大门一侧，围墙上挂着一块小小的杉木门牌，上有两个汉字：
山岡。
他喊道：“您好，请问有人在家吗？”
无人应答。他推开大门，穿过庭院，走进宅邸，屋里没有点灯，地面上一片狼藉。榻榻米地板上散落着各种杂物。包括衣服、书籍和碎裂的瓷瓷碗。佛堂的布帘被扯了下来，香灰泼在地上，被踩得乱七八糟，佛龛倒在地上，木质佛像从中间断开，断面露出木胎特有的浅棕色。
然后他看见了血。
佛龛面前有一大滩血迹，从人体内流出已经有好些时日了，血已经凝固，变成了黑褐色，像一泼干掉的墨汁。从这摊血延伸出一条长长的擦痕，宛如有一个浸透了血的拖把，从佛堂一直拖到起居室的走廊上。
起居室的走廊是这座宅邸痕迹最多的地方，纸拉门全倒了，血几乎从这一头铺到那一头，喷的、淌的、拖的、蹭的，什么样都有。尤其是墙壁和天花板，大片大片喷溅状的血迹。严胜看了一处血的位置，应该是从成年人的腰部喷出来的，血迹旁边还有几个挣扎过的指痕。
起居室内同样凌乱，被褥胡乱摊开，红漆木质柜子被毁了，抽屉拉出来一半。墙上挂着的字画也被扯了下来，卷轴滚在角落里。地板上则有好几摊比走廊上的血迹更大的痕迹，把榻榻米都染成了黑褐色，严胜看了一下，形状稍微小些，应该都是孩子。
即使过去了很久，屋内依然萦绕着浓郁的血腥味，像是在舌头下含了一枚旧铜钱。
他能想象得到，在某一天深夜，曾经居住在这座宅子中的人已然入睡，但半夜发生了某些事情，或者听到了某些声音，于是大人们打开房门查看情况，把孩子留在屋内。随后大人们在走廊上被某人或某物杀害，孩子们也未能幸免。
“有人在吗？”他又喊。他确信宅邸中有人，因为他找到这座村子的时候，看到了炊烟。
厨房在起居室的旁边。水缸裂了一道大缝，水已经漏完了，灶台的锅还有余温，桌上有一只瓷碗，乘着半碗剩下的粥。他又喊了一声：“有人在吗？”
“是谁？”
继国严胜回过头，从另一头的小木门处，走出来一个小姑娘。
她大约十四五岁，或者更小些，头发是棕褐色的，没有梳好，只随便扎了一下。身上则穿着一件浅蓝色印碎花的和服，腰带系得歪歪扭扭，下摆、衣袖和衣襟上都沾着泥土。
她的脸很小，显得眼睛格外的大，像猫儿一样圆。可眼圈泛红，眼底还有明显的泪痕，显然哭过了很多回，已经快把眼泪哭干了。
即使知道山冈家多半已经遭难，严胜还是说：“这里是山冈家吗？在下姓继国，发生了什么事？”
“是。是山冈家。我叫山冈八千代。”女孩一双手脏兮兮的，只能用还算干净的手背抹了抹眼睛，“是客人吗？请问您要找谁？”
“我想找一位名为山冈雄武的巧匠，有人想我推荐，据说他能做出栩栩如生的义肢。”
名为山冈八千代的女孩看了一眼他空荡荡的袖管，说：“山冈雄武是我爷爷，你跟我来。”
她牵引着严胜，带他打开厨房的后门，走进院子。只见泥地上鼓起大大小小近十个坟包，顶上各放着一块石头。她坐在坟墓群前，指了指中间一个相对要大一些的，说：“我爷爷就在那。”
“还有山冈三郎。”
“是我爸爸。”女孩指着另一个坟包，“这是他。整个山冈家都在这儿，山冈家……都只剩下我了。没有山冈家了。”
严胜沉默了一会儿：“发生了什么事？”
他本以为山冈家遭到了乱兵或马匪的劫掠，毕竟就刚刚他进村时看到的景况，山冈家惨遭灭门，村里其他人家恐怕也没留下活口。能造成这么大的破坏，就只有匪徒下山劫掠这个选项了。
然而山冈八千代坐在地上，低着头，肩膀耸动，一串串眼泪顺着她的脸颊淌下，半晌才说：“是恶鬼，恶鬼杀了我们村里所有人。”
“嗯？”
恶鬼……
严胜思索着，他醒来后不是没见过鬼，在山寺的那一夜，也曾有一只蚰蜒状的怪物找上门来，神篱小姐说那就是鬼。但是……鬼这东西好像不怎么强，成年人拿着一把小刀就能砍头。他怎么也不觉得鬼能屠灭一整个村落。
难道鬼也有强弱之分？有的可以被人轻松斩首，有的就能随随便便屠杀十几户人家？还是说数量非常多？
所以他问：“有几只鬼？”
“我没有数，但是很多。光是闯进我们家的就是好几只。”
难怪。鬼不是很强，但是胜在数量众多，又是夜间奇袭，打了个出其不意，所以才能轻松地屠杀整个村庄。想来也跟马匪没区别。
八千代仍然沉浸在失去所有亲人的悲伤中，半晌才终于平复情绪，说：“继国先生，你长得这么高，是剑士吗？”
“可能是。”
“是就是，不是就不是，什么叫可能是？”
继国严胜平淡地回答：“我只有最近一个月的记忆，而且从来没有握过真正的刀。你为什么会觉得我是剑士？”
“我家经常有剑士们上门的。”
“是你们家出过很有名的剑士？”
“不是，山冈家就没出过一个剑士。”八千代停止了哭泣，认真回忆了一会儿：“大概四年前，有个陌生女人来到家里，带着两个剑士。她说她们家豢养着很多剑士，因为经常发生战斗，剑士们多有伤残，影响生活，她希望我爹或者我爷爷能够加入她，帮剑士们制作义肢。”
“看来招募没成功。”
“嗯，我爹拒绝了。他说卷进那档子事里没好处，只会带来风险，他只希望我们一家人都平安。”八千代低声说，“后来陆陆续续有剑士拜访我家，大多是残疾，只要他们不提招募这事，爹就当不知道他们从哪儿来，照常做他们的生意。”
所以她才会觉得我是剑士。继国严胜心想。
八千代回过头，望向他戴着面具的左半边脸，和空荡荡的右侧袖管，说：“你来这里，目的跟那些剑士一样吧？你想要假眼，还是义手？”
“山冈三郎和山冈雄武都不在了。”
“我也可以，我跟我爹和爷爷学过一些。虽然可能……做得没有他们好就是了。”
继国严胜叹了口气，左手握住自己的右肩，说：“义手。”
“手……”
八千代沉默了，她紧紧抿着嘴唇，眼帘下垂，眼球在眼皮底下跳动，虽然她有在尽力掩饰，但严胜仍然能看出来，她正在陷在紧张和犹豫中。两个念头在她的脑海中厮打，但不多时就分出了胜负。
八千代缓缓站了起来，眼角还挂着未干的泪水，但目光已经变得如铁石般坚硬。她重新张口，声音郑重：“我是山冈家的最后一人，我可以做主答应你。我给你一条手臂，不会收你一分钱，但是你必须答应，你要去找带走我哥哥的那只恶鬼，然后，杀了它！”
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