太阳似乎刚刚落下。
继国严胜醒来的时候，天边仅仅剩下一抹暗沉的藕灰色，随后向上延伸，在短暂的青碧色后，衔接着巨大的、深深的，犹如冷玉般的靛蓝。
月亮升起来了，先是从群山背后透出一道明亮的光，像是有人在天边点亮了一盏橘灯。
那光芒越来越白，越来越厚，将山脊的边沿都描出一道银亮的边。边线逐渐下沉，月亮终于攀上夜空，将通体上下的清辉一泄而尽，仿佛一眼泵出的清泉。随着月亮一起升起的还有一颗颗星子，宛若随手撒在深蓝丝绒上的一把水银。
天边升起的是一轮大如车轮的满月。
随着月光落下，整片天地霎时间亮了起来，那如轻纱，如冷泉般清澈、通透又明亮的光，汩汩地从天的另一头浇下来，淌过一片绚烂的花海。
继国严胜站在一片花海中央，他看见了风铃花、金盏菊、月见草、白桔梗、樱草、马蹄莲、勿忘我，这些不同时令的鲜花此刻同时盛放，一望无际的从云端尽头铺下来，像一把色彩缤纷的野火，也像一整匹织花的锦缎。
那些花穗细密，紧紧地贴在一起，彼此的叶片拖着花萼，风吹过时，千万株花同时俯下身去，月光勾勒出的亮边，就在起伏的枝叶和花茎间奔流，仿若一片漆黑的海中翻涌起银白的细浪。
他被这美丽的景色所吸引，半晌才终于抬起头，看见花海尽头，矗立着一树巨大的白樱。
那是一株老樱，此刻却盛开着。树枝向半空中伸展，每一根枝头都挂挂着花朵，已经繁密到似乎有了重量，压得整棵树都沉甸甸的。月亮躲在樱树之后，那光亮把花朵照成近乎透明的雪白，何等的美丽和震撼。
此时有风拂面，那繁樱纷纷，陨落如雨，洁白的花瓣落下，落到树下的一位老人头上。
那老人背对着他，身躯挺得笔直，手里提着一把长刀。
他似乎在看月亮，在看面前的花海，又或者在看纷飞的繁樱，但似乎又什么都没有注视，只是站在那里，干枯的白发被风吹起，又落下去，月光在他身后拖出一道长长的影子。
一刹那间，继国严胜心中涌起一股难言的感情，像是悲伤，像是喜悦，像是犹豫。仿佛一只巨手，将自己的五脏六腑都揉碎，几乎立刻就要流下眼泪来。白樱轻轻落下，落在他腰间悬着的刀鞘上，发出细微到人耳几乎听不见的“沙”的一声。
这一声提醒了他，他终于想起来了——他来到这里，目的只有一个。就是杀人。
杀死那个站在樱树下的老人。
-
“哎呀，炭治郎，这么早就出来了？”田中伯伯说。
炭治郎背着装满木炭的背篓，走在小镇的大街上，笑了：“不早了，太阳已经出来了嘛。”
另一边的三岛也笑了：“正好家里的炭快烧完了，给我来几斤你的炭。”
“谢谢你上次帮我扫雪，也给我来斤炭。”另一人挥着手说。
小镇上卖点心的老板跟炭治郎相熟，他招手让炭治郎走进来，但并不卖炭，而是递出一条旧围巾：“这样的天气不要穿得这么少，多穿几件，今天的风很大的，这条围巾你先拿去穿着，等天暖和了还给我。”
点心店的老板娘也很怜爱他：“这么小就出来工作，过来，这颗糖给你吃。”
“炭治郎！肚子饿了吗，我正好做多了，进来吃碗饭吧。”村上爷爷从二楼窗户处俯下身，对他喊道。
“不用不用，我在家里吃过了。下次去您家吃。”炭治郎挥了挥手。
炭治郎继续往街上走，忽而有个人拦住他，连珠炮似的问道：“灶门，听说你们家来了位武士老爷，他长什么样子？很高吗？很大吗？是不是带着剑？我能去你家看看吗？”
他定睛一看，原来是三岛家的小女儿。她只有十一岁，听过武士的传说，却没有见过真正的武士，因此对灶门家的客人感到好奇。
灶门炭治郎本来还想问她是怎么知道的，但转念一想，那天晚上帮他把那位剑士扶回家的就是柳原家的儿子。众所周知，柳原家的儿子嘴上从来就没个把门的，什么消息让他知道了那肯定是像风一样往外漏，嚷嚷到隔壁镇子都知道的程度也不奇怪。
三岛家的小女儿提起这个，顿时旁边有人来兴趣了，七嘴八舌地说着话：“炭治郎，据说你前天晚上遇到熊了？”
“灶门，以后不要在山里待到那么晚，天黑了就要早点回家。要吸取教训。”
“不过你小子真是够幸运的。遇到了路过的武士老爷，活着回来了，没少几条胳臂腿。”
“据说那头熊只盯着小孩吃，好几户人家的儿女都被叼走了，百川家的太太因此疯掉了，天天在街上哭，说要老天把她的女儿还给她。”
“上村家就剩一对爷孙，前天孙子也被熊吃了……唉，全是苦命人。”
“听柳原家的小儿子说，那头熊比两个人叠起来还高。不知道吃了多少人了。”
“是不是应该组织打熊队？前几年山里也闹熊，吃了好快是个人了，哦对，还是炭治郎你老爸解决的。”
“可是不是说那头熊被武士老爷杀了吗？应该没问题了。”
“应该送些东西感谢一下他……”
炭治郎七手八脚地应付着众人，有人摸他的头发，有人递给他饴糖吃，他接过大人们的好意，笑着说：“我们家最近是有客人。我也不知道他是不是武士，但他最近在生病，等他病好一些你再来拜访吧。”
他沿着长街从头走到尾，因为从前积攒下来的好人缘，一筐火炭很快就卖了个精光，只剩一个空荡荡的背篓。他谢绝了村上爷爷拉他回家吃午饭的邀请，背着背篓向家里走去。
话说……那位剑士，从那天晚上后就一直没有醒……到现在已经第二天了。
那一晚，柳原家的儿子背着剑士跟他一起到家的时候，妈妈和花子都被剑士一身是血的样子吓到了。
因为剑士的和服被血喷得乱七八糟，他和妈妈一起帮忙把衣服脱了下来，脱的时候他还特地看了，除了左半张脸上长满了奇怪的东西，剑士身上没有任何外伤。高烧也在太阳升起来的时候退了。但是过去了一天一夜，直到他清晨离开家出去卖炭，仍然没有醒的意思……
镇上的浜本医生听说了这件事，第二天就上门刀他家出诊，出于对剑士的感激和尊重，他并没有收取诊金。可是浜本医生给出的诊断是：“他没有病”。
灶门炭治郎一边想，一边往家里走去，走了大约一个小时，他隐隐看见路的尽头显现出小屋的形状，小屋门前矗立着一大一小两个身影，小的那个正蹲在雪地里堆雪人。
“阿茂！”炭治郎认出了那个小个子，挥手喊道，“哥哥给你带了花林糖回来！”
小男孩抬起头，他正是灶门家的第三子，炭治郎的弟弟灶门茂，一听到哥哥的声音，他立刻欣喜地冲上来抱住炭治郎，向屋内喊道：“妈妈，妈妈！哥哥回来了！”
那个较大的身影怀里抱着一个小女孩，听到了喊声，转过头来。
他只穿着一身剑道服，白色的上衣，绀色的袴。因为他比平常人要高得多，灶门家没有能给他换洗的衣服，只能临时从镇上借了一套。
之前被宽大的和服掩盖，现在穿上了更加干净利落的服装，反而显出他的身材。他的肩膀很宽，因为身高的缘故，倒完全不叫人觉得魁梧。那肩膀到腰间的梯度颇为陡峭，到了腰部却被袴装收拢，显得极细，两条腿长且笔直。
炭治郎看到了他的脸，顿时笑了：“您醒了啊。这里是灶门家，我叫炭治郎，这是我弟弟阿茂。”
继国严胜怀里抱着炭治郎的妹妹花子，低声说：“继国，继国严胜。”
炭治郎先摸了摸弟弟的头，随后向前一步，郑重地躬身深深一礼：“继国先生，谢谢您那天晚上救了我，非常感谢！”
“不用感谢我，我救你另有目的。”
他们正在说话，炭治郎的母亲灶门葵枝推开了木门，“炭治郎，不要在门口聊天，天气这么冷，快点进屋里来。”
几人走进农房，炭治郎在玄关处放下背篓，母亲灶门葵枝念了一句“欢迎回来”，用布帮他擦了擦脸。
前一夜又下了一场雪，寒冷的湿气刺得骨头缝里都疼，屋内却十分温暖，梁上挂着几串干酱菜，囲炉裏里柴火烧得很旺，噼啪作响，驱散了几人身上浓重的寒气，烟气缓缓从屋顶的烟口飘散出去。
几人坐在囲炉裏旁边，祢豆子抱着最小的弟弟六太，灶门家的次子竹雄外出砍柴还没回来，第三子用火箸拨着铜壶下的炭灰。炭治郎从严胜怀里接过已经睡着的妹妹花子，说：“您的身体还好吧？医生说您没有病，但我看您已经睡了两天了。”
“已经没有问题了。”严胜说，“抱歉，那天病得有些厉害，吓到你了吧。”
“怎么能这么说，您可是我的救命恩人，感谢您还来不及呢。对了您刚才说您救我另有目的，是什么目的？”
母亲灶门葵枝倒了一杯热茶，递给继国严胜，后者接过，然后说：“我没有过去的记忆，正在寻找线索，你的耳饰让我觉得很眼熟。”
这个人……
不过这个人说话真的好慢！
炭治郎心里这么想着，又想：刚在说短句的时候没觉得，一说到长句子就发现了。
“这个耳饰的话……”炭治郎拨弄了一下自己的花札耳饰，“这是我们家祖传的，据说四百多年前就有了。每一代都由长子佩戴，用来祈祷长子能够健康成长。”
“战国时代……”严胜沉思了一会儿，“这个耳饰看上去很新啊。”
炭治郎笑了一下：“这个是我妈妈亲手给我做的。”
炭治郎的母亲灶门葵枝怀抱着最小的儿子，见严胜的目光望来，立刻微微地笑了，解释道：
“这个耳饰的原材料是竹子，确实做过一些防腐防蛀的工艺，但也很难传这么多代。所以是每一代由长子的妻子制作图案相同的耳饰，送到神社里做修祓仪式，然后交给下一代长子佩戴。”
她一边说，一边递给炭治郎一颗花林糖。
灶门葵枝很年轻，乌发简单挽成低髻，脸上还未有岁月的刻痕。一双淡紫色的眼眸温润，说话的语气也轻轻的，她望向她的每一个孩子时，目光中都带着截然相同的疼惜，像初春解冻的溪水。
木屋里光线偏暗，炭火投下跳跃的橘红光影，衬得那张未被岁月刻下痕迹的面孔更加慈柔，仿若一株含苞待放的玉兰。
霎时间，继国严胜忽然看到了一个背影。那似乎是个女子，一头姬发乌黑如瀑，顺着双肩垂落，铺在层层叠叠的唐衣裳层上，宽阔的裳裾曳在地面四下铺展，灿若云霞。
她一手搀扶着木墙，似乎在努力维持仪态，却怎么也无法掩盖半边身体的失衡。那左半边肩膀微微塌下，手臂隐于广袖之间，华贵的金织纹样随着身形不断摇晃而歪斜、扭曲。
像是从沉睡的记忆之海中捞起了短短一帧，这画面仅仅持续了一个刹那就消失了，可是继国严胜的头又疼了起来，像是从太阳穴刺进了一根钢针。
他的身形顿时重重一晃，幸好炭治郎眼疾手快，一把拉住严胜的手臂，以免后者一头栽进囲炉裏的火堆里，他搀住面前人，担忧地问道：“您怎么了？还好吧？要不要先躺下休息一下？”
严胜闭上眼，按了按自己的鼻梁：“没事，只是想入神了。”
炭治郎仍然紧紧抓着他，他坐在严胜的右侧，从他的方向看去，只能看清那半张没有毁掉的脸。也许是对方那末端发红的头发与暗红色的眼眸与父亲有些相似，他忽然间产生了一种隐约的怀念感——他似乎很久以前在哪见过这个人。
他又说：“真的没问题吗？”
“无妨。”
灶门炭治郎沉默了一会儿，最后终于沉沉开口：“继国先生，我有个问题。那天晚上我遇到的，真的是熊吗？”
“为什么这么问？”
“我的鼻子很灵，我能闻到野兽的气味，那只熊身上的气味很奇怪，而且您杀死它的时候，它的尸体闻起来，更像是凝固很久的血和墨水。”炭治郎边说边捏了捏鼻子。
继国严胜沉默了一会儿，他也想到那只熊踩在雪上，居然连脚步声都没有：“确实不是。”
“那是什么东西？”
严胜喝了一口热茶：“也许是恶鬼呢。”
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