案情不等人。
楚宁带着小队一路奔波。
七日之后，终于抵达了奉河县。
铁骑入城。
那一身镇妖阁的制式官服，在日光下乌沉沉的，格外醒目。
沿途百姓纷纷驻足观望，交头接耳，好不轰动。
“是镇妖阁的大人。”
“这么多年，镇妖阁的大人可难得来咱们奉河一趟……”
“又出什么大事了吗？”
楚宁没有理会那些议论，一骑当先，径直向县衙赶去。
身后，融安国赵麟等人也都挺直了腰背，威风凛凛。
楚宁目光不经意地扫过街边。
他看见一个盐铺门口，几个赤膊壮汉正挑着担子，往车上装盐包。
其中一人抬头，远远望见这一队玄衣官差，又慌忙低下去，佝偻着腰往铺子里缩。
楚宁心头忽然微微一动。
数年前，他也曾是这样的人。
一样赤膊，一样佝偻，一样在官差面前连头都不敢抬。
而如今，他坐在这马上，穿着官袍，马蹄踏过的，正是当年他跪着走过的路。
他没有再看，收回目光，继续向前。
……
县衙门前。
卢文彦早已得了信，亲自出迎。
待看清那为首之人的面容时，他脚步猛地一顿，满脸惊讶，“楚宁？”
“卢大人。”
楚宁翻身下马，抱拳一礼，含笑点头道，“许久不见。”
“真是你？”
卢文彦回过神来，快步上前，上下打量着他，又是欣慰，又是感叹，“当日一别，你去了府城，我还道此生怕难有再相见之日。”
“谁料想不过半年，再见之时，你竟已是镇妖阁的小旗大人了。”
“世事难料。”
楚宁唏嘘着摇了摇头，同样笑道，“倒是卢大人风采依旧，更见精神了。”
“哪有。”
卢文彦摆手。
两人寒暄感叹一番，卢文彦一挥手，命人设宴，为楚宁接风洗尘。
……
宴席刚备好，盐帮帮主史大力也跟着闻讯赶来。
楚宁与史大力相见，自然又是一番感叹。
只是这一次，史大力站在他面前，却明显有些拘谨。
毕竟楚宁早已不是当初那个盐帮的小小供奉了。
镇妖阁小旗，从七品官身。
这样的身份便是他盐帮帮主也得小心应对。
楚宁看出他的心思，什么也没说，上前，用力给史大力一个结实的拥抱。
史大力微微一僵，随即眼眶竟有些发热。
也抬手在楚宁背上重重拍了两下。
“好兄弟。”
他只低声说了这么一句。
身份虽变，楚宁却还是楚宁。
这一抱便已经胜过千言万语。
……
众人落座。
酒过三巡方才谈论起正事。
“楚大人……”
卢文彦开口。
“您还是唤我楚宁吧，不然总听着别扭。”
楚宁摆手。
“呃……也好，楚宁。”
卢文彦顿了顿，没有推辞，缓缓说道，“那案子，卷宗只记了个大概，你既前来，我便与你细说。”
“卢大人请讲。”
“这案子其实发生已久了。”
卢文彦道，“若要追溯根源，恐怕还得从你当初随盐帮商队前往府城之时算起。”
“哦？”
楚宁眉头微动。
卢文彦继续道，“失踪的基本都是原先长乐帮控制的矿工。”
“如今这些矿脉已是在盐帮麾下。”
他说着看向史大力。
史大力会意，接过话头，插嘴补充起来。
他本就是这件案子的原告，对其中内情知晓得比旁人都多。
“起初遂宁镇那边只有少数几人失踪。”
史大力道，“我开始还以为是长乐帮仇玉堂的老部下想不开，私自逃离，也没当回事。”
“可后来渐渐地，失踪人数竟逐步上升。”
“这就让我不得不引起注意了。”
他顿了顿，继续道，“后来，我尝试派出一名供奉率队，亲自到事发地以及周围巡视了一番。”
“结果却没发现什么线索。”
“没办法，我便上报了遂宁镇衙门。”
“可那当地县令姬安和并没当回事，根本没有呈报镇妖阁。”
“姬安和？”
楚宁轻轻颔首。
“是。”
史大力点头，“到后来失踪人数持续上升，最后更是有一大批同时出事，那是我派遣出去沿路巡查矿脉的小队，竟集体失踪。”
“事情闹大了，我又前往遂宁镇报案。”
“那姬安和却还是推三阻四，说什么没有足够证据，不能胡乱搅扰镇妖阁的大人。”
“我实在没法子了。”
史大力摇了摇头，沉声道，“好在，这批新失踪人口的位置正在两县交界处，奉河也同样有权呈报，我便借机返回奉河找了卢大人帮忙。”
“兜兜转转，事情才耽搁这么久。”
……
楚宁听完两人诉说，默默沉吟，没有说话。
他心底已经敏锐地察觉到，那遂宁镇的姬安和恐怕有问题。
想到这，楚宁抬头看向卢文彦，“卢大人，这姬安和为人怎样？”
卢文彦闻言，目光默默变得深邃起来，半晌才缓缓道，“此人……为官多年，素来圆滑，只是……风评算不上多好。”
“哼！”
史大力不管那么多，一拍桌子，直接道，“楚宁，我跟你说，那姓姬的推三阻四，遮遮掩掩，说不定就在当中有什么影子。”
“帮主慎言。”
卢文彦忙低声提醒。
“慎什么言？”
史大力一瞪眼，“我手下兄弟凭空没了那么多，还不许我说两句？”
“再说楚宁也不是外人。”
楚宁没有接话，只是点了点头，将“姬安和”这个名字牢牢记在心底。
……
“楚宁，你稍等。”
史大力想到什么，说着又转身从随从那里取来一副卷轴，在桌上展开。
“这是两县的完整地图，我早就备好了。”
“所有出事的地点，我都一一标注了出来。”
“每个地点还都注明了失踪的人数以及时间。”
楚宁俯身看去。
目光先落在最早几处红圈上，又顺着时间一一往后移。
那些失踪的矿工大多是两三人一拨，相隔时间不定。
有些人先后隔几天出事，还有人差出一个多月，才又失踪。
直到最后那一笔才骤然增多，正是史大力说的那支巡查小队，十余人一夜之间，尽数没了踪影。
“最早失踪的都是些什么人？”
楚宁开口问道。
“多是些孤身汉子。”
史大力道，“没家没口，少人问津，走了也没人惦记。”
“后来失踪的才渐渐有些家世。”
“嗯。”
楚宁点了点头，继续看向地图，目光愈发幽深。
先是无人问津的孤身矿工，再是有家有口之人，最后竟是整队整队的巡查矿工。
妖兽胃口一天比一天大了？
他垂下眼帘，将那些路线每一条都刻入脑海。
地图上红圈散乱，密密麻麻，如同撒了一地的朱砂。
他目光缓缓扫过。
渐渐地，一条隐晦的脉络在他心底浮现出来。
那些出事的地点，看似散乱，可若连成一线，竟隐隐都指向同一个方向。
楚宁手指沿着那些红圈，一路划过，将所有路线仔细记下。
随后抬起头，目光沉凝道，“明日一早，我亲自带人沿着这些地方走一趟。”
“我倒要看看，这遂宁镇的山里究竟藏了什么。”
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