回中庐的路上，张飞忍不住说：
“这徐庶，好不赶巧。大哥亲自来，他倒出门了。”
关羽看了他一眼：
“三弟，读书人访友是常事，莫要胡说。”
张飞哼了一声，不再言语。
五日后，刘备三人再往襄阳城西。
这次他们卯时出发，巳时过半便到了竹篱院前。
童子依旧在院中扫地，见他们来，远远便摇头：
“先生还没回来。”
刘备问：“可有人来寻过先生？”
童子答：“没有。”
刘备站在篱外，往院中望了一眼。
石案上竹简的位置和上次一样，陶壶仍在原处，只是壶身微斜。
似乎有人动过，又似乎没有。
他沉默片刻，对童子说：
“若徐先生回来，劳烦告诉他，刘备三日后还会再来。”
童子点头应下。
回程时天色尚早，刘备三人沿官道缓行。
抵达檀溪边上时，张飞勒住马，指着溪边一片草地说：
“大哥，要不在此歇歇，让马饮口水。”
刘备点头。
三人下马，让马在溪边吃草。
关羽坐在一块石头上，将青龙偃月刀横在膝上，闭目养神。
张飞蹲在溪边，伸手去捞水中的小鱼，手指刚碰到水面，鱼便四散游开。
就在此时，官道南侧的小路上，传来一阵歌声。
那歌声不高，却清晰入耳：
“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
歌声由远及近，歌词在溪边回荡。
刘备猛地抬头，循声望去。
小路上走来一人，年约三十上下，身形清瘦，穿着一件青布袍，
腰间系一根麻绳，绳上挂着一柄长剑。
剑鞘是旧竹所制，剑柄缠着粗布。
同样作为剑术行家的刘备，一眼就看出这柄剑绝不是文人仗剑的摆设。
这是一把实用剑器。
那人一边走一边唱，脚下步伐不紧不慢，神态好生潇洒。
他目光扫过溪边三人，也不停留，径直往东走去。
刘备快步上前，拱手道：
“先生请留步。”
那人停步，转过身来。
他面容清瘦，一双眼睛极为有神，看人时目光平和，带着一丝若有若无的笑意。
“阁下唤我？”
刘备再拱手：
“涿郡刘备，方才听先生歌中之意，似有怀才不遇之叹。不知先生如何称呼？”
那人打量刘备一眼，又看了看溪边站起的关羽、张飞。
目光在青龙偃月刀和丈八蛇矛上各停了一瞬，嘴角微微一弯：
“将军就是刘备刘玄德？”
“正是。”
那人忽然笑了一声，笑声不高，却带着几分意味不明的轻慢：
“刘玄德，我听说过。先投公孙瓒，再投陶谦，徐州丢了，投袁绍，如今又投了刘景升。将军这半辈子……尽在跑路。”
张飞脸色一变，往前跨了一步，关羽伸手按住他肩膀。
刘备面色不变，拱手道：
“先生说得是。备半生颠沛，至今无立锥之地。方才听先生歌中之意，似有济世之才。备斗胆请教先生名讳。”
那人将腰间长剑解下，随手往地上一插，剑鞘入土三寸：
“你方才去城西竹林找谁？”
刘备一愣：
“先生如何知道我去了城西？”
那人指了指刘备靴底的泥：
“檀溪以西的官道是黄土，泥是黄的。竹林坡前的路是黑土，泥是黑的。你靴上两层泥，一层黄，一层黑，自然是往城西竹林去过。”
刘备心中一凛，仔细打量眼前这人：
“先生认识徐元直？”
那人双掌交叠，搭在长剑的剑柄上，动作随意：
“认识，还算熟。”
“先生觉得徐元直其人如何？”
那人歪了歪头，似笑非笑：
“徐元直，读了几卷书，懂点兵法，剑术也还过得去。不过——”
他拖了个长音。
“不过什么？”
“不过你若去寻他，他必然不在家。”
刘备又是一愣：
“先生如何知道？”
那人拍掉袖口的草屑：
“徐庶这个人，自负才学，不肯轻易见人。与一些客人会面之前，总会先好生观察一番。”
刘备看着这人，心中隐隐觉得不对。
这人似乎对徐庶极为熟悉，但言语间却又对其略有轻慢。
“敢问先生——”
那人忽然哈哈大笑，笑声在溪水上空回荡。
他笑了一阵，抬手抹了抹眼角：
“刘玄德，你寻徐庶做什么？”
“备闻元直先生有经天纬地之才，特往求见。”
“经天纬地？”那人又笑了，“谁跟你说的？庞德公？”
刘备默然。
那人收了笑，双手抱臂，歪头看着刘备：
“庞德公让你去找徐庶，你就去了。你连徐庶是什么人都不知道，就三番两次往城西跑。刘玄德，你这求贤，求得太老实了。”
关羽在身后沉声道：
“这位先生，我大哥诚心求贤，还望先生自重。”
那人转头看了关羽一眼，目光在关羽的丹凤眼上停了停，点头：
“关云长，果然名不虚传。可惜——”
“可惜什么？”
“可惜你跟了刘玄德。跟着他跑了大半辈子，连块地盘都没混上。”
张飞大怒，往前一冲：
“你这厮——”
刘备伸手拦住张飞，朝那人深深一揖：
“先生言语虽利，却句句中的。备确实愚钝，半生漂泊，不得其法。若先生肯赐教，备洗耳恭听。”
那人盯着刘备看了好一会儿，脸上的笑意渐渐收了。
他叹了口气，伸手握住剑鞘，将长剑从地上拔起：
“我方才在歌里唱了，山谷有贤兮欲投明主。明主求贤兮却不知吾。”
刘备猛地抬头。
那人指了指自己的鼻子：
“在下就是徐庶，字元直。”
溪边的风忽然静了一瞬。
关羽微微睁大了眼。张飞张着嘴，半天没合拢。
刘备却是深深一揖，腰弯得极低：
“原来是元直先生当面，恕备眼拙。”
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