转眼间便已是孟秋中旬，秋闱时间定在八月。金陵离盛京路途遥远，赶考车马只得早早启程。
“此去添衣勿病，多加留意。”
崔父崔母泪眼盈盈，轻轻地抚摸着面前幼女的额发，怎么也看不够眼前熟悉的面庞。
“迟幸，为父当真是无能。治家无方，政绩平平，到头来只能让你去扛起崔氏……”
崔扶生用袖口抹脸，不经意擦去一滴泪，胡须也跟着发颤，“功名利禄不过是身后之物，父母只愿你能平安归来。”
但他太了解这些年来自己将女儿养成何等倔强的个性，事事争先，不功成名就，决不罢休。
听着女声清脆应是,他的心仍止不住抖动下坠。
盛京是如何腥风血雨，他又怎会不知。
马车缓缓消失在城门外，缩成几介圆点。
“儿啊，你何苦携那么多书卷北上……盛京苦寒，冬衣可有带满?”
悲凄的呼唤声回荡在黄土尘埃里，字字浸满泪水。
马车里的少女不忍再睹，毅然放下车后帘幕，转过身来将手绢搅成四分五裂。
既已离去，便莫要再回顾前尘往事。
她阖上眼，静静感受马车在抖动，似是要直直送她入浮沉波澜的金銮殿中，落得粉身碎骨，肝肠寸断。
路遥遥而朔风寒，不闻呢喃吴侬语。眼望金楼雕栏在，轩榭廊舫何处觅？
一个月后。
车刚轧入城门，帘幕外人声鼎沸，惹得马车中的人忍不住掀开帘，与盛京初打照面：稠人攒动，俱展笑颜，一派盛世图景。
不同于金陵的柔情似水，京城更显得大气恢弘，浑厚磅礴的城楼流溢出胭脂般轻袅的色彩，肃仪而不失富丽。
车辙滚过，不停在主街上留下稀疏印记。
好奇张望的目光在某瞬紧衔住某一处宅门——倒不是这门有多金碧辉煌，相反，普通得不能再普通，只用寻常楠木作匾。
但牌匾上赫然写着“赵府”二字，便不得不引人注目。
崔迟幸沉默一刻，心下不禁回想起那些陈年旧事。
能扎在这街上的，唯有盛京赵氏一脉——先帝在位时，崔赵党争中的胜者。
赵氏是接替崔氏没落后的新秀世家，老赵相公辅佐三皇，名震天下；更遑论上一任宰相赵承泽的威风做派，权覆朝野，连皇室都要忌惮三分。整个家族繁盛至今，甚至一度营造了与皇家共治天下的局面。
再论起如今当家的独子——赵弥客。
年纪轻轻便已任职左相，大权在握，是先帝临终前托孤的唯一臣子，与当今圣上有着伴读情谊，荣华鼎盛。
据说，选聘女官便是他提出的主意。
思及此，崔迟幸不由生出一丝感激之情。
倘若他真是这样十全十美的好人就好了。
又记起临行前日，父亲曾严肃告诫的话:“此行你必少不了与那姓赵的打交道。为父望你多加小心，勿要与其厮混，沾了妖道。”
“清流做官，不外乎风骨二字，正道直行，才是君子风采。”
赵弥客便是那个反例。
他为人傲慢，狡猾狠辣，力排异己，像一只狐狸游走于官场之上。
然而不得不承认的是——狠招才能出奇。
他为相数年来，六部省去了许多冗费杂税，各司其职，行政效率极高。其人利齿毒肠招致官怨，亦不免为民征利。
多么千面百相的一个人。
崔迟幸默默放帘，收敛思绪。
毕竟他们是两路人，何况她初来乍到，位卑如此，大抵是难以相见的。
——
落脚贡院的时日里，未及细瞧这新鲜的城，崔迟幸已将自己锁进房内，整日四门不出，独埋头于书案前。
一页页书卷已被翻动到生了褶皱，灯下人影常常从子时的夜醒来，一直读到天光大亮，油灯枯尽。
日月交替换数日，仍有一人笔耕不辍，未觉天上星轨飘忽不定，横生四星连珠奇象。
深夜万家入眠，也仅余钦天监里的太卜令察觉异象，眉头紧锁:“虽为吉兆，怕是朝堂又有变化。”
他翻动记录，上一次的星宿异象还是出现在二十三年前的八月廿四——怪雾丛生，文曲星闪烁着诡异的红光，恐犯人主，实乃凶兆。
层云不知不觉移位，罩住了漆黑的夜，亦遮挡了星宿的来路去向，只留四星悄然连起又分离，缕缕叹气声在皇城角落里被鸦嚎掩盖，无人知晓。
次日便是秋闱考试。
此次只选拔极少量的留京女官，便省去了许多繁缛礼节，仅分为精算、理识与策论三门，即为考核计算和古要理论，策论一门由礼部考官出论题，考生作答。
崔迟幸翻阅前卷，题不难，何况她从小便学着管理宅内账簿，这些更是不在话下了。再看理识，也皆为自幼读过的文章。前面答卷下笔如有神助，一手小楷漂亮工整。
策论题目映入眼帘时，笔尖停顿，墨水差些洇污了纸。
这题目于她这清流人家出来的女儿来说，是不难的，本可以墨守成规地写下符合朝廷老官口味的“标准答案”。
思量再三，手却始终无法持笔落墨那份显得徒有虚表的策论。
她不想做那样的人——一个道貌岸然的人。
......
反复思忖，终又忐忑地落笔书写。
直至三柱香后收卷，崔迟幸竭力按制住仍在抖动的右手。
应试时，仿佛是命运在冥冥之中牵引着笔尖游走，如有神助，不知不觉便已洋洋洒洒挥墨大半。纵然交上的答案实在太冒险，一不小心，便会满盘皆输。
她不敢去想，也不愿去想。
——
入夜，玄武街上，鸟雀偃息。
赵宅书房里的灯花却仍不倦吐着光。
书案前的青年正一笔笔勾画着礼单，低眉垂首，思索如何退回各路送来的生辰礼。
往年如此，今年亦然。
处理完公务，顺手拿起了从礼部要来的答卷，一篇篇翻看起来。
低头随意翻动着纸页，一双秀目点点暗了下去。
平平无奇，毫无亮点可言。
不耐加快了指尖翻动的速度，直至一篇洋洋洒洒的长文映入眼帘，停下动作，紧皱的眉头倏然松释。
此次试题是他亲自出的，前面的三百篇里多为来不及作答的空白，或者无非是：
“何必在意功名利禄，进朝堂当听圣意。”
“权为身外之物，要留风骨在人间。”
谁都为了成功入选，而规规矩矩去写那个谨慎的答案，却难免落得高高在上，装腔作势。
这些老实学子似乎都忘了一点——
若是手上拿不到权力，拜高踩低的官场里有谁会听你那虚无的志向?难不成那些身处水深火热的百姓，还比不上你士大夫的一介风骨？
唯有此篇显得太过大胆另类，将自己的野心暴露得淋漓尽致：
“吾一介书生，本无财权。今蒙受皇恩，得应试之机遇，当不负圣眷，护天下万民......惜官场沉浮，各路指令皆难立行，吾则以为手握权力，才能上承旨意，下行实事......唯有手握至高权力，才可令寒门才子施展抱负，治家治国平天下。”
娟秀端正的字迹下铺满了尖锐锋利的观点，字字珠玑，野心昭然若揭。
秉权者手握权力，下行实事，没明戳暗贬指责他大权独揽么？
赵弥客默然注视着手中答卷，唇角微微上翘。
文章语句虽稚嫩，但观点犀利，徐徐道来，颇有鞭辟入里的气势，过分吻合心意。
反复思索，他缓缓用朱笔亲批点此卷为首。
待三日后张榜，便可一睹是哪个人家出来的女儿。
思及此，又燃一盏烛火，挑灯厘务。
近似一夜未眠。
——
放榜之日，是个小雨天。
雨水淅淅沥沥从屋檐滑落，金黄桂花与油绿叶子上，高低错落，啪嗒声连绵，若琵琶长拂一曲妙音。
崔迟幸早早就排在了榜前，盛京秋寒，额前却沁出点点汗珠。
四周一片嘈杂，脑袋空白，罔闻任何安慰声，眼睛直勾勾挂在官兵手中的那张黄榜。
“第一名谁啊谁啊，我看是哪家的姑娘！”
“别急啊，这不看着呢么。”
“小姐，一甲一名!你看你看，我就说我们家小姐肯定中举!”
直到采薇兴奋地摇着手臂，呆愣的少女才豁然明了。
一时怔在原地，忘记回应四方贺喜的声音。
明明已经做好了落榜的准备——朝堂不会收留自己这种把求权摆在面上的人。
榜上居首的“金陵崔氏”四字逐渐融为虚点，模糊了视线，又显得过分真切。
是魁首。
她不会回金陵了。
天地缓缓，沿街响亮的叫卖声仿佛都悬在半空未落，身侧的欢喝与悲号皆在此刻化为虚无。
一束夕光扎破重重黑云，俏皮地从空隙中探出头来凑人间热闹，落晖照在少女单薄挺拔的背脊，将影子拉得绵长。
冥冥中，无意回首望了一眼，一辆视线之内的马车启程离去。
恍惚间，风吹帘幕，一双纤长上挑的凤眼显露，眸若暮色霭霭。
“那状元好像是金陵崔家的姑娘呢。”
马车渐渐驶远，赵府随从张钟啧啧称奇，“早就听闻这崔家姑娘仙姿玉骨，今日一见果真不凡，关键是人家还做得一手好文章。”
赵弥客指尖漫不经心游走过盏边，轻叩出泠泠声，垂睫思索。
他猜测过许多结果，却独独漏了这户人家。毕竟，金陵崔氏堪为清流翘首，氏族祖训是出了名的清正：宁为天下，不要锦衣。
竟会养出这样的女子，也是奇了。
一个赵氏的异类阴差阳错间点了世仇崔家的女儿为首，只怕是，她也早被告诫过不许与赵氏来往。
无端心生戏谑，奔向皇宫的马车听令加快了步速。
——
雨后桂子清香更盛，碾磨为粉，泡入墨水中书写，信笺上即可留下浓浓的桂香，崔迟幸趴在窗前，就着香墨书写第一封家书。
不知这样违背家训换取来状元名的算不算对，心虚起来下笔软绵无力。
平常偷看三流小话本就算了，到了大事上还敢走歪路。若让远在金陵的父母亲知晓策论内容，定会勃然大怒。
真是好奇那个在背后点她为状元的人是哪路神仙，如此同心，何其难得。
只怕非清流门第也......
一个可怕的姓名自心底升起，她摇了摇头，在心底默念了句“阿弥陀佛大恩不言谢”，不敢再往深处想。
又过了几日，朝廷颁了个馆阁的正八品校书郎的诏书下来，按历年状元初任来看，品阶与权力低了许多，握权之路道阻且长。
“道阻且长，来日方长，善战者无赫赫之功。”
烛火旁，明黄熠熠的光点落在一人眉梢，未有半分不悦，点染开欢喜。
——
彼时三条街外的赵府内。
青年乌发披散，长睫垂在眼睑下洇出一片墨色，显得有几分倦怠，手中捏着公文未放。
“相公，夜已深了，当心身子。”张钟端了碗赤豆汤进来，忍不住嗔怪道，“您真是吃力不讨好，跑废了一匹马不说，还得罪了圣上和朝中老臣。”
“又不是第一次得罪了。”
回话不甚在意，听上去，甚有几分得意。
至于圣上，赵弥客默默饮汤，不置可否。
汤水波纹晃荡，心绪倒流，几日前在殿上的争端如临眼前。
一群谏官磕得头破血流，恨不得将一脚踹上他挺拔的背脊，字字力驳他的奏折。
“陛下，万万不可啊!允女子入官已是破了祖宗章法，若是许其同男子平等的要职，恐是江山不保，我大宁不保啊！”
“陛下，臣以为当择优录取，按绩封官。举贤任能，各得其所，何错之有!”
“赵相公，许女子校勘郎一职已是天大的荣耀！您还想怎样啊！”
“我朝状元一向是径授馆职，入集贤院。为何到了女状元就要破了官制?恐有失公平，叫读书人寒心!”
“今朝集贤院内养了多少废物，为何不让真正有才能的人担任要职？孙大人大可自己走街观巷瞧瞧，我朝大兴文治，文化昌盛，女子可入学堂已属常态，四海皆有不少出类拔萃的女儿家，又凭何不可同男子一般入朝为官？”
“不拘一格降人才，遑论性别与门第，只要能为大宁江山献身，百官皆应平等。”
......
双方据理力争，恨不得拼个你死我活。
“吵来吵去让朕头疼!”龙椅上坐着的宋瑞面带愠色起身，甩袖而离，“此事，朕自有定夺。”
他是位少年帝王，励精图治，一心渴望缔造盛世，此刻对这群文官也失了耐心。
前朝官员只用男身，乃千古以来祖宗定下的规矩，非一朝一夕间能彻改的大事。
若非当今大宁文化昌盛，政事开明，才学出众的女子云云如海，再加之礼部与吏部中那些胆大者同赵弥客联合上奏，只怕女官之制绝无可能。
纵然这位左相手握大权，早就想将朝廷中的一群酒囊饭袋统统踢出局去，不拘性别与门第，换取有为士人上任，也是困难重重。
女子为官，不就意味着势必要与儿郎众多的氏族一齐争夺官职吗？
百足之虫尚且未僵，此次官制改革牵扯着多方利益，上至皇亲国戚，下至文武百官。众人本就对选聘女官之事颇有怨怼，更遑论允其平起平坐的地位。若怨起则必有怠政，这也是宋瑞身为君王最不想看见的局面。
为了平衡党争利益，答案显而易见，天平偏向了另一方。
连着好几日上朝，那几位大臣恨不得用鼻孔看人，见到赵弥客也少了几分窝囊劲儿。
罢了，借此机会，也正好能瞧瞧那崔家幼女的气性与本事。
要是扛不住，那就是弃之无用的棋子；要是一味顺从，和那帮迂腐软弱的老官也没区别。
总之，他要看见的是一个不一样的女校勘郎。
张钟瞟了一眼灯烛旁那不怀好意的笑容，心底叹吁着。
他这位主子又有点什么“奸诈”想法了。
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