那福州林家书生的一句“愿为殿下刨自家祖坟”，像一记无声的耳光，狠狠抽在后堂里每一个商人的脸上。
之前还杀红了眼、竞价上头的各路海商，此刻那股子冲脑的血气，散了大半。
跪在地上的钱蕴功，笑得比哭还难看，他指着那林家书生，嗓子眼里发出“嗬嗬”的漏风声。
“疯子……都是疯子……”
高台上，户部侍郎夏原吉那张万年不变的石板脸上，也起了一丝波澜。
他低头看着台下那个身形单薄、却挺得笔直的林家书生。
这年轻人，不是在竞价。
他是在用自己家族未来百年的血脉，去赌一个能站着喘气的机会。
夏原吉清了清嗓子，正要开口。
“且慢！”
门口，泉州许家那个鼠须老头，竟然去而复返。
他身后，四个精壮的护院，抬着一个更大的、几乎有半人高的樟木箱子，“哐当”一声，再次砸在地上！
这一次，箱子里不再是银票。
而是一卷卷用油布裹得严严实实的地契、房契，还有……一本本厚厚的、记录着家族男丁生辰八字的族谱！
“夏大人！李国公！”
许老头根本没看那林家书生，他通红的眼睛，死死盯着高台。
“我泉州许家，也愿出百分之十五的税！”
“不仅如此！”他一脚踹开箱子，抓起一把地契，像是抓着一把烂草，狠狠摔在地上。
“我许家在泉州城内外的所有田产、商铺、船坞，共计三十七万亩薄田，七百间旺铺，全部！无偿！捐献给殿下，充作军资！”
“还有这个！”许老头从怀里，掏出那本金丝楠木作封皮的族谱，高高举过头顶。
“我许家，自上代家主起，三代以内所有男丁，共计一百七十二口，其名册、户籍，今日起，全数上交朝廷，存入皇家银行！”
这句话砸下来，整个后堂死一样安静，落针可闻！
“我许家的命，往后就是殿下的！殿下让我们生，我们就生！殿下让我们死，我们绝不皱一下眉头！”
“只求！只求夏大人，能给我们许家一个机会！一个能替殿下咬人的机会！”
疯了！
这一下，所有人都觉得，这世界彻底疯了。
捐家产？交族谱？
这他娘的，已经不是刨祖坟了，这是把自己全家老小的骨头拆下来，当柴火烧给新主子取暖啊！
李景隆看着这一幕，只觉得，自己以前玩的那些阴谋诡计，跟眼前这帮为了抢食吃，连命都不要的狠人比起来，简直纯洁得像个三岁娃娃。
林家那书生，看着许老头的举动，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来。
他能拿命去赌，可他赌不起全族的田产，更赌不起那本比命还重的族谱！
高台上，夏原吉那双算盘珠子似的眼睛，终于迸出了火星。
他等的就是这个！
殿下要的，从来就不是那几个税点！
殿下要的，是彻底的、毫无保留的、连子孙后代都无法挣脱的……归顺！
夏原吉没有立刻表态，他那双冰冷的眼睛，缓缓扫过台下那四十多张写满震惊、贪婪与恐惧的脸。
“还有谁？”
他的声音不高，却让每个人都觉得脖子后面发凉。
“还有谁，愿意把命，摆在桌上？”
死寂。
长久的死寂。
终于，宁波沈家的那个年轻人，咬碎了牙，从牙缝里挤出一句话。
“我沈家……跟！”
“广府张家，也跟！”
有了第二个，第三个，场面彻底失控。
一时间，后堂变成了大型的献祭现场。
地契、房契、族谱……这些平日里被他们视作命根子的东西，此刻被当成一文不值的废纸，扔得满地都是。
跪在地上的九大家掌柜，看着这一幕，眼神彻底空了。
他们终于明白，自己面对的，不是一群想分一杯羹的同行。
而是一群被他们亲手逼出来的，不惜一切代价，也要将他们生吞活剥的……复仇者。
“够了。”
就在场面即将彻底癫狂的当口，夏原吉抬手，往下压了压。
嘈杂的后堂，瞬间安静。
所有人的目光，都汇聚到他身上。
“殿下有旨。”夏原吉的声音，冰冷而清晰。
“皇明商会，九大掌柜。今日，定下名额。”
“凡入选者，其家族田产之半数，充入国库。其族谱，封存皇家银行。”
“最要紧的一条。”夏原吉顿了顿，一字一句，都敲在所有人的心口上。
“未来十年，海贸之税，定为……”
他伸出两根手指。
“百分之二十。”
“嗡——！”
所有人的脑子，都像是被重锤狠狠砸了一下。
百分之二十！
五税一！
这不是苛政，这是天谴！
可没等他们从这堪称灭顶之灾的税率中回过神来，夏原吉已经开始慢条斯理地念出手里的名单。
“新任皇明商会九大掌柜，其名如下：”
“泉州总号，许氏！”
那鼠须老头，在听到自己名字的瞬间，整个人一软，竟是直接瘫倒在地，放声大哭，不知是喜是悲。
“宁波总号，沈氏！”
沈家那年轻人，双拳紧握，他仰起头，闭上眼，两行清泪，无声滑落。
“福州总号，林氏！”
林家那书生，身子晃了晃，被旁边的人扶住，他看着高台，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。
“漳州陈氏、广府张氏……”
夏原吉一口气，念了六个新家族的名字。
然后，他顿住了。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
还有三个名额！
夏原吉的目光，缓缓落在了地上跪着的那九个人身上。
钱蕴功的心脏，狂跳起来。
难道……
“松江总号，孙氏！”
跪在最前面的孙庭，猛地抬头，满脸都是不敢置信。
他……他这个最早投降，最早认怂的软骨头，竟然……留下了？
“杭州总号，李氏！”
又一个旧掌柜的名字被念出。
所有人的目光，都落在了钱蕴功身上。
九去其二，还剩他一个。
他是旧日江南海商的领袖，是这九大家里，根基最深，实力最强的一家。
殿下，会留下他吗？
钱蕴功的喉结，费力地滚动了一下。
他看到，夏原吉的目光，在他身上停顿了片刻，然后，面无表情地移开。
“最后一个名额，扬州总号……王氏！”
一个所有人都没想到的，名不见经传的小盐商家族！
钱蕴功的身体，彻底软了下去。
他输了。
输得一败涂地。
输掉了家业，输掉了荣耀，更输掉了……活下去的资格。
。。。。。。。。。。。。。。。
刘宗周站在人群的最后面，手脚冰凉。
他来自嘉兴，家里做的，是往高丽贩卖瓷器的小本生意。
刚才，他也疯了一样，把家里压箱底的三十万两银票全砸了出来。
可现在，席位定了，没他什么事了。
那三十万两，就像扔进了黄浦江，连个水花都没见着。
完了。
刘宗周的心，一点点沉了下去。
新皇明商会成立，九大总号，几乎垄断了所有的航线和货源。他们这些没上桌的，别说喝汤，连闻闻味儿的资格都没了。
以后，要么被这九头巨兽活活挤死。要么，就只能变卖家产，回乡当个富家翁，从此告别这片让他们又爱又恨的大海。
就在刘宗周心如死灰之际。
高台上的夏原吉，又开口了。
“九大掌柜，乃商会之梁柱。但大厦之成，非一木之支。殿下仁德，不愿见江南商路，尽归九姓。”
夏原吉从袖中，又取出一份卷轴。
“殿下有旨，于九大掌柜之下，再设‘十二理事’之位！”
什么？
刘宗周猛地抬头，那双黯淡下去的眼睛里，重新燃起了火。
“十二理事，分掌各路航线之账目、船只调度之稽核、货品优劣之评定！”
“凡为理事者，无需捐献家产，也无需上缴族谱！”
夏原吉看着台下那一张张由死转生的脸，嘴角露出一丝若有若无的弧度。
“只需……”
他拖长了声音。
“每年，向皇家银行，缴纳‘理事金’五十万两。并承诺，其家族所有海贸，税率，同样为百分之二十！”
五十万两！
对在场的人来说，这不算一个小数目，但比起刚才那动辄千万、上亿的豪赌，简直跟白送一样！
“我来！”
“夏大人！我刘家愿为理事！”
刘宗周想都没想，疯了一样往前挤。
他知道，这是他最后的机会！
这是殿下，给他们这些没资格上主桌的人，留下的一条活路！
就在整个后堂，再次因为“十二理事”而陷入疯狂时。
“吱呀——”
一声轻响。
后堂通往内院的那扇小门，开了。
一个身穿玄色常服的年轻人，缓步走了出来。
他身后，没有甲士，没有仪仗。只跟着一个面无表情的锦衣卫指挥使。
可在他出现的那一刻。
所有喧嚣，戛然而止。
李景隆收起了那副泼皮无赖的嘴脸，躬身行礼。
夏原吉从高台之上，快步走下，深深一揖。
台下，无论是新晋的掌柜，还是疯狂争抢理事席位的商户，亦或是地上那几个半死不活的旧日权贵。
所有的人，在看到那张年轻得过分的脸时，都像是被一只无形的手攥住了脖子，连呼吸都忘了。
他们出于本能，齐刷刷地，跪了下去。
这一次，没有半分犹豫，没有半点不甘。
只有最纯粹的，源于灵魂深处的……敬畏。
“都起来吧。”
朱雄英的声音很平静，像是在跟一群相识多年的老友说话。
他走到那堆积如山的房契、地契、族谱面前，随手捡起一本。
是许家的族谱。
他翻开，看着上面密密麻麻的名字，忽然笑了。
“生意，都谈完了？”
他抬头，看向那群刚刚用身家性命赌赢了未来的新贵们。
“百分之二十的税，高吗？”
没人敢回答。
朱雄英的目光，落在那个面色苍白的林家书生身上。
“你叫什么？”
“草……草民，林文远。”
“你觉得高吗？”
林文远咬着牙，从喉咙里挤出两个字。
“不……不高。”
“很好。”朱雄英合上族谱，随手扔回那堆“废纸”里。
他环视着跪满一地的，大明未来几十甚至上百年，最富有的那群人。
“孤知道，你们心里不服，觉得这税，高得没了天理。”
“觉得孤，是在拿刀子，割你们的肉，喝你们的血。”
朱雄英走到窗边，推开那扇雕花木窗。
窗外，雨停了。
一道绚烂的彩虹，横跨在黄浦江上。江口，那两艘黑色的铁甲巨舰，如两尊沉默的守护神，静静矗立。
“你们只看到了孤手里的刀。”
朱雄英的声音，随着江风，飘进每个人的耳朵。
“却没看到，孤为你们，准备的……”
他顿了顿，转过身，嘴角的弧度，带着足以让世界为之疯狂的魔力。
“是比这片东海，大上千倍、万倍的……新世界。”
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