桑凝脚步蓦的一滞。
先前一直探查不到的“北陵”二字突然砸过来，让桑凝思绪发懵。
桑凝看过去，那几位官贵唏嘘道，“还是让那里的逆贼自立为王了。”
“如今那北陵王是谁？”
“未有消息。”说话那人感慨道，“听说那贼人几年前就占领了北庭地界。”
“如今是都城与边防都修建完备了，这消息才放出来。”
桑凝略略回神。
难怪她一直问不到。
杜轶柯这会儿正笑着跟人闲聊。
对面官眷问着，“夫人来怎么没带孩子啊。”
“带了啊。”杜轶柯疑惑地转头，“诶！我孩子呢？！”
她往远处看，才看见桑凝在偷听朝官聊天。
“桑昀今。”
桑凝被快要发作的母爱唤回神，“来了来了。”
游园之中，大家也都在谈论北陵自立这件事。
众人似乎很为此恐慌。
桑凝跟余芷伊找了个松柏密林角落，恰好能听到另一侧亭子里大人们聊天。
“听闻那北陵王是个杀人如麻的刽子手，可会对我们造成威胁？”
“他怕不是野心勃勃，早就惦记上了中原。”
“北陵蛮荒之地，寸草不生，他的兵马饿了都啖人肉，饮人血。”
“他更是嗜杀成性，这样的人，怕是不好对付。”
这话听得桑凝一阵一阵鸡皮疙瘩往外冒。
她先前从未把那段记载当真，因为在此之前，这世上压根没有北陵这个地方。
眼下桑凝依然怀疑史册上的内容。
虽然她是个大坏蛋不假。
但这样的人，她怎敢靠近。
她也就只敢利用一下看起来比较温润的公子们。
比如宋清淮，比如裴湛。
反正北陵离他们这远着，她一时半会儿见不到这位北陵王。
桑凝如是想着，外面传来一声尖细的禀报，“陛下驾到！”
隔壁亭子的大人们纷纷起身。
桑凝她们听不到墙角，只能走开。
桑凝一转头，看见裴湛从人群中走出，前去接驾。
他长身鹤立，在人人惊骇于北陵消息的当下，格外平和。
桑凝多看了他一眼，而后前去别处。
年轻小女娘们不必接驾，多在花桌边闲聊
桑凝听她们还议论着，“陛下竟也来了。”
“那自是要来的，恒王乃陛下长兄，还是恒王岳丈靖南侯亲送的帖子，怎可不来。”
余芷伊好奇，“怎么呢？”
“陛下不是才刚罚了靖南侯吗？”
说话那人是安定侯明氏女，明昱嵘。
明昱嵘笑着，“打一巴掌也得给个甜枣啊。”
“靖南侯乃边疆肱骨，还能真不给面子吗。”
“何况六年前北庭战乱，那个闹得沸沸扬扬的叛国谋逆案，多亏了靖南侯平乱。”
“有他，我们才只是损失了一个北庭。不然，连长安都要没了。”
余芷伊恍然，“这样啊。”
“那他还挺厉害的。”
桑凝觉得，明昱嵘说话劲劲的。
不容易分清她是在夸人还是骂人。
有人问，“说起来，北庭如今易主更名，跟那些叛国逆贼有没有关系？”
明昱嵘没有再说话。
反倒是裴欣瑶开口，“那肯定是先前的叛国逆贼自立为王了。”
桑凝趁乱问了句，“那北陵王，有入京朝拜的风声吗？”
“入京？”裴欣瑶只是淡淡的说了句，“叛国贼岂敢入京。”
“我估摸着，陛下今日驾临，想来是北陵自立，朝廷要用靖南侯，才给个面子。”
“说起来，靖南侯可真是命好啊，前段时间闹了一阵刚被陛下厌弃削权，立功的机会就来了。”
桑凝安静下来，听了两句便去清静之处闲逛。
顺便打探着裴湛现下何处。
大抵是她独自闲逛太不惹眼，桑凝走到僻静角落忽然被女子怯懦的声音引去注意。
“母亲，这……这我……我不敢……”
“大好的机会，旁人求还求不来，岂容你推三阻四。”说话妇人语调严厉，“一会儿，待他喝下那东西，时辰到了你推门进去即可。”
“父亲母亲自会为你的婚事做主。”
桑凝闻言有些诧异。
这竟是一位母亲要女儿去爬床得姻缘。
桑凝多听了两句。
那姑娘显然不愿意，“母亲……”
“你叫我一声母亲，就该听我一天的话，”那妇人耐性尽失，“你不听话，那就是没把我放在眼里。尊那贱妾为主母？”
“女儿不敢。”
“何况，这是你父亲的命令……”妇人说着朝桑凝藏身的方向走了过来。
桑凝听着动静，微微屏气，身形往树后阴影处躲了躲，转头看见身后屋舍房门虚掩。
她偷偷摸摸地钻了进去。
桑凝进门便远离了这片门窗。
打算绕到前厅，再若无其事地离开。
桑凝打着扇子，脚步飞快。
快步走过屋舍中庭，绕到前院，却忽然听到身后一声，“站住。”
桑凝霎时间，汗毛直立！
回身径直看到，前厅高台软椅上，那一身玄黑龙袍的男人！
他倚在软椅上，手撑额角。
静默无声地看着这个突然闯入他休憩寝房的人。
桑凝惊愕于自己闯入的地界，赶忙行礼，“臣女，冒犯陛下。”
“陛下恕罪。”
祁玄礼许久没说话，帝王威仪逐渐变得浓烈。
唯有他面容上几分病色能削减一二。
桑凝心头惴惴，福礼的手几欲被自己拧成麻花。
“瞧你吓得。”祁玄礼示意，“坐。”
他的指令都很简单，但尾音一重便不怒自威。
“是。”桑凝反思着自己是怎么进了帝王休息的厢房，选了个得体的位置坐下。
祁玄礼神色古怪。
打量着这屋内就他们两人，而桑凝竟然坐到了离他十丈远的门口位置，“你坐得这般远，听得到朕说话吗？”
桑凝大声保证，“听得到。”
“过来。”
哦。
桑凝只能起身往前挪。
他干脆道，“会下棋的话，坐到朕面前来。”
桑凝硬着头皮上前，桌上已然摆了半局棋盘。
她坐下，为了缓解尴尬，“臣女方才是走错了屋……”
“不用每次都解释。”
桑凝在心底又轻轻地“哦”了一声。
捏了一枚棋子。
这毕竟不是她第一次误扰圣驾了。
南巡路上，她与阿父刚刚面圣那段时日，是伴圣驾出行。
一日下大雨，车子掉进水坑里，要她上前面那辆车。
桑凝钻错了车，但意外的是车前服侍的宫人也没拦她。
进去正正好撞见祁玄礼休息。
而她暴雨中脏脏的手在銮驾上按出爪印，他的语气和状态与今日也并无差别。
桑凝惊慌要下车，他也是一声“站住”。
便将她留在了车上。
祁玄礼在史书上是年少登基，命贵体弱，行事荒诞。
可再寥寥几笔的帝王那也是帝王。
不妨碍桑凝紧张，甚至如坐针毡。
不停地喝茶。
四周安静地只有棋子落玉盘的声音。
桑凝再去拿茶盏的时候，才发现茶盏已经被她喝空了。
她又不敢再倒，只得按下。
这般举动落入眼底，祁玄礼问了一句，“你怕朕？”
桑凝不好撒谎，“陛下九五之尊，臣女自然畏惧天颜。”
“朕没什么可怕的，”祁玄礼说着，替她拎起了茶壶，又给她倒了一盏，“外面这群人可都不怕朕。”
“他们都把朕当猴耍。”
桑凝不这么觉得，“不管旁人怎么看。”
“陛下于臣女心中，是救命恩人，是天道正途。”
若不是他，他们全家早就死于非命。
祁玄礼大抵是没听过这样的话，抬眼盯着桑凝看了一会儿。
以至于桑凝落子之后，等了很久都没等到他动作。
她甚至能感觉到祁玄礼在看她。
所以她不敢动，也不敢抬头。
近乎是同时，一股难以言喻的燥热自腰腹处逐渐散开。
起先桑凝还以为自己紧张到脸红。
直到后来，那微热蔓延至四肢百骸。
仿佛蚂蚁开始啃噬她的小腹，带来难以言喻的羞耻感。
桑凝才意识到不对。
这反应可并非紧张。
有些事情没有发觉尚且还好。
一旦察觉，顷刻间便愈演愈烈。
祁玄礼也发觉她的异常，“你怎么了？”
桑凝好像知道她怎么了，但她不敢说。
她的呼吸逐渐变得紊乱，骨头一并发软。
怎么会这样？
可她也只是喝了陛下的茶……
茶？
祁玄礼始终未听到她的回应，蹙眉冷声道，“桑凝，抬头。”
恰好此时，门外响起敲门声，但却未禀明来意。
屋内两人近乎是同时噤声，警惕起来。
若是眼下光景被人看到……
他们谁也没有出声，反倒让门外的人有了动作。
那是一道熟悉的声音，颤颤巍巍道，“陛下，臣女……臣女来送糕点。”
桑凝赫然记起！
这是方才在花园里偷听到的声音！
原来他们说下药算计的是，帝王？！
啊？
祁玄礼冷眼看向门口。
桑凝立刻起身，顾不得许多，迅速跑到后屋暂避。
好在这间屋子九曲回肠，桑凝回到先前她躲避而入的门厅。
她脚步有些不稳，扶着桌案缓了一会儿，眼尾余光却透过窗户缝隙，看到了一个人。
……
“陛下午间小憩，恒王殿下说诸位大臣也可入厢房休息。”
朔风一面说着，一面将裴湛送到门外。
裴湛吩咐道，“等陛下出来，告诉我。”
“是。”朔风应声，站在门外值守。
裴湛推门进屋，将手上的卷轴收拢，往屋内深处走了两步，脚步忽而顿住。
他转头看向内室紧闭的房门，停滞须臾。
片刻后的死寂后，裴湛眸光阴沉晦暗地朝着内室走了过去。
他袖间贴着一片剔骨薄刃，寒光带过。
“呼啦”一声，内室房门大开！
伏在美人榻上缓神的人儿显然被吓了一跳。
桑凝惊慌失措地攥住松散的衣襟，防备地向门口看去。
裴湛径直迎上那双，因为潮热难耐而微红的秋水剪瞳。
湿漉漉的望着他。
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