浓雾从湖面漫上来时，竹棚里矮凳上的马帮旧部一个接一个站起，动作整齐得像有人在他们背后扯了同一根绳。他们的脸朝着陆九喧，眼睛没动，嘴先张开了。十几张嘴同时发出一个声音，周铁山的声音，沙哑、带着茶马古道上常年呛风落下的粗粝尾音：“九喧，你来得太早。”
陆九喧站在原地没动。竹棚外松树上的麻绳还在晃，绳头蹭着树干，发出细碎的沙沙声。矮凳上那几根没坐人的竹片青皮上凝着水珠，一颗一颗往下滚，砸在泥地上，泥浆溅到旁边那只瘪了嘴的铜壶上。他目光从十几张木然的脸上扫过，最后落在棚口那个中年人的膝盖上。中年人还瘫坐在泥地里，马鞭滚在脚边，鞭梢泡在浅水洼里，水面上的波纹正一圈一圈往外扩。
“另一个人。”陆九喧开口时嗓子里像卡了颗粗盐粒，声音不高，但棚内每个人都听得清，“这局是给另一个人设的。我没按你们算的时辰到。”
他右手松开腰间长剑的剑柄，指尖搭上背后桃木法剑的铜箍。铜钉在鞘内贴着，四颗，温度从鞘壁传出来，烫着掌心。他咬住长剑剑身，铜剑格抵在嘴角，铁腥味渗进牙缝，左手拔剑的动作被这一咬省了半拍。桃木法剑从背后抽出来时，剑尖在空气中划了一道弧，带起棚顶油布边缘垂下的那根麻绳，绳头摆了两下。他右手握剑，剑尖朝下，刺入脚底下的泥地。铜钉的虚影从剑身脱离，四道暗黄色的光沿地脉往四个方向扩散，像四滴水渗进干裂的泥缝。棚内所有傀儡的脚被那光一碰，动作同时定住。有人的手还举在半空，指头张着，指缝里夹着没来得及收回去的旱烟叶，烟叶碎末从指缝漏下来，落在矮凳面上。
赵小婉从棚外冲进来。她刚才站在松林边缘，骨笛已经塞回腰间布袋，笛口朝下。她步子很快，靴底踩过棚口那根麻绳，绳结在脚底硌了一下，她没停。她蹲到中年人身边，膝盖压住他灰布短褂的下摆，手探进他怀里。中年人身上一股汗酸混着松脂的气味，怀里贴肉处缝着一只暗袋，袋口用两道粗线扎紧。赵小婉抽出匕首割断线头，手指伸进去，夹出一张折成四折的纸。纸边被汗浸得发软，展开时有一股湿热的体温散出来。她看了一眼，递给陆九喧。
陆九喧用左手接过，桃木法剑仍钉在泥地里，四道铜钉虚影的光在傀儡脚踝处微微跳动。请柬上的字是墨写的，笔画细瘦，收笔处带钩，跟周铁山那笔粗犷的字不一样。三日后午时，剑湖讲堂，独脚庙新主继位。落款处盖着一方私印，印色发暗，是朱砂，但朱砂里掺了别的东西，在纸面上洇出一圈浅褐色的水痕，像血干透后又沾了水。陆九喧认得沈鹤年的印，他在昆明见过沈鹤年给人开方子，印泥用的是漳州八宝印泥，色艳而浮。这方印的朱砂沉在纸纹里，颜色发闷，是苦聪部落祭祀时才用的矿朱砂，磨的时候掺了骨粉。
他把请柬翻面。背面用血画着一条路线，从剑湖东岸的松林缺口起笔，绕过湖心那道深沟，拐进湖南面的碎石坡，最后没入坡底一块凸出的青岩下方。线条歪扭，有几处断笔，像是画的人手在抖。拐弯处标着几个小字：退潮，卯时。血字已经干透，变成暗褐色，但笔画边缘有一圈极细的浅红，是血渗进纸纤维后凝固的痕迹。陆九喧把请柬折好，收进贴身的布袋，布袋贴胸，请柬的边角硌着肋骨。
中年人突然清醒。他睁眼时瞳孔还是散的，过了两息才聚拢。他看见陆九喧嘴里咬着的长剑，看见赵小婉蹲在他身边手里攥着匕首，看见棚内十几个人定住不动的姿势，嗓子里发出一声短促的抽气。他往后缩，背脊撞上棚柱，柱子上那根麻绳晃了两下，绳头甩到他脸上。他喊：“我不知道！我只收了银子！一个穿灰袍的人，蒙着脸，在楚雄客栈给我的银子，十两，让我扮周大哥的义弟，说只要把马鞭递给你就行，别的我什么都不知道！”
他话音没落，他脚底下的影子动了。影子本来被棚顶油布挡住光，缩成一团贴在他屁股底下，此刻那团黑影往旁边一扭，像有人从地底下拽了一把。影子里钻出一只小独脚，只有拳头大，浑身黑毛，青面巨唇，一条粗腿撑在地上，脚掌朝后翻。它跳起来，速度极快，黑毛擦过空气时带出一股腥甜味，直扑赵小婉的面门。赵小婉手里的匕首还攥着，但距离太近，刀尖够不着。
陆九喧左手长剑斩落。剑身没有花哨的招式，从右上到左下，斜斜劈下，剑刃切进小独脚的肩膀，把它从半空打落在地。小独脚在泥地上弹了一下，黑毛沾了泥浆，腿还在蹬，但动作已经散了。陆九喧没看它，右手从泥地里拔出桃木法剑，剑尖带出一小块湿泥。他上前半步，左手长剑归鞘，右手桃木法剑的铜钉对准中年人的眉心。中年人张着嘴，嗓子里的喊声还没散尽，眉心处皮肤凹下去一点，那是铜钉虚影的落点。陆九喧手腕一沉，铜钉虚影从他掌心透出，按入中年人眉心。中年人浑身一抖，像被人从头顶浇了一桶冰水，牙齿磕在一起发出清脆的响声。一股黑烟从他七窍里被逼出来，黑烟在空气中扭了两下，散成几缕，被棚外灌进来的风卷走。中年人眼皮一翻，昏死过去，后脑勺磕在棚柱上，磕出一声闷响，柱子上那根麻绳又晃了晃。
棚内定住的傀儡同时倒下去。十几个人像被抽了线，有的往前扑，有的往后仰，矮凳被撞翻了好几张，凳脚朝天，青竹皮上的水珠甩出去，溅在泥地上。铜壶被一只倒下的脚踢中，壶身滚了两圈，壶嘴磕在一块碎石上，瘪进去更深了。赵小婉站起来，骨笛已经攥在手里，指腹按在音孔上，但她没吹。她低头看着地上那只小独脚，黑毛已经被泥浆糊住，腿不再蹬了，青面朝上，巨唇咧着，牙缝里卡着一小片干枯的松针。
“请柬上的路线，从剑湖到独脚庙地下甬道。”陆九喧把桃木法剑插回背后鞘中，铜钉归位时发出四声极轻的嗒响，像石子落进深井，“退潮卯时。今天是什么日子？”
赵小婉把骨笛别回腰间，笛口朝下，灰布塞子还塞着。她走到棚口，朝湖面看了一眼。雾已经退到湖心，只剩一道灰白的细线贴着水面，比刚才更窄了，像有人拿刀在湖上划了一道口子，口子正在慢慢合拢。湖对岸的松林里没有拐杖声，但松树顶上的枝桠在动，没有风，枝桠却朝同一个方向斜过去，像被什么东西压着。她回头：“后天卯时。但我们没有三天。请柬上写三日后午时，那是给‘另一个人’的时间。我们提前到了，他们不知道。中年人说的灰袍人，在楚雄给的银子——楚雄到剑湖，快马两天。那个灰袍人算的是三天后，他以为我们还在路上。”
陆九喧走到中年人身边，蹲下来。中年人眉心的铜钉印还在，皮肤上凹下去一个浅窝，窝里渗出一颗血珠，很小，像针尖扎的。他翻开中年人的眼皮，瞳孔已经聚拢，但眼底有一层灰白的翳，翳的形状像一只缩小的独脚轮廓。陆九喧松开手，站起来时膝盖发出一声脆响。他看向棚外，松林边缘那三个苦聪猎手还站在原地，竹弓上了弦，箭搭在弓背上，对着湖面。他们的手没抖，但脚边的碎石被踩出了两个浅坑，是站得太久、重心压出来的。
“请柬背面那条路线，从剑湖到甬道，拐弯处的字是‘退潮卯时’。”陆九喧把布袋里那颗碎瓦片摸出来，在手里翻了个面。瓦片断口上的黑灰还在，跟石面上太阳纹里的灰一样。他把瓦片放回布袋，布袋口收紧，系带绕了两圈。“独脚庙新主继位——独脚五郎君被师父封了身，残魂逃到湖底。这个‘新主’，是残魂找的替身，还是另一只独脚？”
赵小婉没接话。她走到中年人瘫倒的位置，蹲下来看他怀里那只暗袋。暗袋里除了请柬，还有一块碎银，银面上有牙印，是咬过的。她把碎银翻过来，底面刻着一个极小的“沈”字，笔画浅得几乎摸不出来。她捏着碎银站起来，走到陆九喧面前，摊开手掌。陆九喧看了一眼，没拿那块银子。他朝棚外走，靴底踩过翻倒的矮凳，凳脚在泥地上刮出一道浅沟。走到棚口时他停了一下，回头看赵小婉：“你爹的名字在名单最后，说明他还活着。但活着的人，不一定还是人。”
赵小婉攥紧碎银，指关节发白。她盯着陆九喧的后背，桃木法剑的鞘尾在走路时轻轻摆动，四颗铜钉的位置从鞘壁透出四个暗黄的圆点，在雾气里像四颗没烧透的炭。她跟上去，步子比刚才快，靴底踩碎了一片干枯的松针，碎屑粘在鞋帮上。两人走进松林时，湖面上的灰白细线彻底合拢了，水面恢复平静，月光照上去碎成千万片银白的鳞。竹棚里那只瘪了嘴的铜壶自己滚了半圈，壶嘴朝上，壶底沾着的泥浆在月光下泛着湿亮的光。
松林里落下一根枯枝，砸在碎石滩上，弹了两下，滚进湖水里，沉了。对岸松树顶上的枝桠不再动了，但树根处的泥土里，有什么东西在往外拱，一小团黑毛从土缝里钻出来，毛尖上沾着湿泥，在月光下扭了两下，又缩回去了。
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