第134章
第一百三十四章
晨光熹微， 承天门沉重的门轴在数十名卫士的推动下缓缓转动，发出悠长而肃穆的“吱呀”声。
一百五十四名新科贡士身着统一的青色襕衫，头戴儒巾，在礼部官员的引领下，安静地进场。
沉隽作为此次会试的会元，站在队伍的最前方。
她微微垂着眼睫，视线落在身前礼部官员官袍的下摆上，步伐稳健，心跳却不那么平稳。
这是保和殿前的丹墀，汉白玉的栏杆在阳光下泛着温润的光泽，空气中弥漫着庄重到近乎凝固的气氛。
按照昨日演练好的位置站定，沉隽站在了第一排靠右的首位，能清晰地感受到身后数百道视线。
紧张， 憧憬，期待， 或是别的。
四周十分安静，风吹过殿角铜铃， 传来阵阵细微的声响。
当太阳完全跃出宫墙，将金黄的琉璃瓦映照得明光透亮时，殿内传来内监的响声长喝：
“陛下驾到！”
“宣新科贡士进殿！”
众人进殿，而后齐齐跪拜下去。
“平身。”
一道低沉温和的声音从上方传来，不疾不徐， 从容不迫，听不出具体的年纪。
“谢陛下！”
众人再拜，方才起身。
沉隽视线低垂，牢牢记着礼部官员的再三叮咛——不可直视天颜。
但在起身的瞬间，因为位置实在靠前， 她还是看到了一抹明黄的衣角。
仅仅一瞥，沉隽便迅速敛目，重新将视线定在自己身前尺许的地面上。
御座上，温和的声音再次响起，清晰地将鼓励与期许送到每个贡士耳中。
“朝廷开科取士，非为虚名，实为求治国安邦之实才，望尔等今日尽展所学，将来为国效力，为民请命，方不负平生所学，亦不负朕与天下百姓之望。”
话语简洁，没有过多的华丽辞藻，却振聋发聩。
贡士们再次齐声应下。
圣人微微颔首，示意身旁侍立的内阁首辅秦勉。
这位年过花甲，鬓发皆白的老臣，精神却极为矍铄，上前一步，声若洪钟，瞬间压过了殿内所有的细微声响：“奉陛下旨意，乙卯科殿试，策问一道——”
他展开手中明黄卷轴，每一个字都念得清晰有力，在空旷的大殿内回荡：
“《周礼》理财，首重府官，《大学》生财，必先大道。自一条鞭法行，赋役稍简，然丁粮之弊未绝，火耗之私未清。今欲使国用饶裕，而闾阎不困，催科不扰，其权衡之术可得闻欤？”
“诸位可就此题，阐发己见，开始答题。”
秦阁老说完，退回原位。
话音落下，殿内一时响起纸张窸窣，笔墨轻触的声音。
沉隽没有迫不及待地提笔。
她缓缓在属于她的那张考案后坐下，往砚台中注入少许清水，然后捏起墨锭，不疾不徐地研磨起来，一边研墨一边思考。
这是一道直指国家财政与民生的题目。
题目的指向也很明确，正是“一条鞭法”施行后的遗留问题。
丁银与田赋实际征收中的弊端，以及地方官吏在征收正税之外，加收“火耗”中饱私囊的积弊。
圣人要的是，应当是既能充实国库，又不增加百姓负担，更需遏制官吏贪墨的具体“权衡之术”。
当墨汁被研好时，沉隽的思路也已大致清晰。
她铺开草稿纸，提笔蘸墨，在纸端写下几个关键词。
基础的框架定下，她很快便文思泉涌，在草稿纸上奋笔疾书起来。
从剖析前朝赋税制度得失，再到层层推演自己提出的对策及其配套的监察，考成之法。
笔下如有神助，几乎不见停顿，偶有斟酌处，略一思索便能接续。
她写得认真，全身心专注在笔下。
因而也并未察觉，在自己专注于草稿时，御座上的圣人已悄然起身，在内侍的小心陪同下，缓步从御阶下行至殿中。
圣人步履轻缓，目光沉静地扫过一个个埋头做文章的贡士。
偶尔会在某张考案旁略作停留，看一看卷面上的内容。
当这道明黄色的身影停在沈隽考案侧方时，她正写到关键处：
“……故臣以为，清丈与归公，如鸟之双翼，车之两轮，缺一不可。然法虽善，尤赖执行之人，故需严考成，明赏罚，使州县官知浮夸虚报之惩……”
圣人垂眸，静静地看着她陛下端正的馆阁体一行行落于纸上。
看了一会儿，圣人几不可察地微微颔首，目光中露出一丝不易察觉的赞许，随即移步，走向下一个人。
不过，也不是所有人都有她这样的专注和稳定的心态、。
当圣人在另一位年轻贡士身边驻足时，这人正巧抬头活动一下脖颈，骤然瞥见一角明黄，顿时被吓得手抖。
这一动作，他笔尖刚蘸的墨汁顿时落在草稿纸上，污了好大一团。
他顿时在心中叫苦不叠，等到圣人离开此处，前往下一任初时，才松了口气，暗自庆幸。
还好被污的只是草稿。
阳光在殿内地面缓缓移动，从东侧移到正中，又渐渐西斜，沉隽终于完成了草稿的撰写与修改。
她放下笔，又仔细检查一遍，确认并无疏漏，这才轻轻舒了一口气。
活动了一下有些僵硬的手腕，然后郑重地铺开正式的答卷。
到了这时，她更加全神贯注，提笔蘸墨，开始誊抄，用的是馆阁体。
她写得极为认真，毕竟殿试没有乡试，会试的“糊名誊录”制度。
若无意外，这份考卷将以原貌被送到天子面前。
字迹的好坏，卷面的整洁，将与文章内容一同，成为决定最终排名的重要因素。
她再次提起笔，蘸饱了墨，凝神静气，开始以标准不过的馆阁体誊抄。
每一个字都力求横平竖直，大小均匀，墨色乌黑发亮，排列整齐如刻版。
当日头偏西，她终于落下最后一笔。
一篇近两千言的策论，工工整整，毫无涂改地誊写完毕。
她再次通读检查，确认无误后，轻轻搁下笔。
几乎就在她搁笔的同时，殿前负责计时的大监看了看铜壶滴漏，扬声道：“时辰到——”
贡士们无论是否写完，都需要停笔。
在礼部官员的指挥下，众人依次上前，将自己的答卷交到收卷官手中。
交卷时，沉隽的心情出乎意料地平静。
该做的都已尽力做到最好，剩下的，便非她所能掌控了。
随着人流走出宫门，重新呼吸到宫墙外自由的空气，她才后知后觉地感到一阵疲惫与饥饿感。
从凌晨到现在，她只在入宫前吃了点简单的早饭。
精神高度紧张的时候，还没觉得饿，这会儿放松下来，肚子里倒是响了起来。
又等了一会儿，与郑愔会合后，两人雇车回到小院。
白茯苓和沈庆等了许久，见她们回来，连忙迎了上去，绝口不问考得如何，只连声道“辛苦了”，又变戏法似的从厨房端出还冒着热气的丰盛饭菜，说是特意从外面酒楼叫的席面，给她们补补。
饭桌上，气氛顿时活跃起来。
沈庆和白茯苓好奇地问起宫里的情形，郑愔显然还处于兴奋状态，闻言立马同他们说道起来。
沉隽大多时候在专心吃饭，偶尔补充一两句。
一顿饭吃完，沉隽填饱了肚子，郑愔的倾诉欲得到了满足，沈庆和白茯苓的好奇心也得到了满足，皆大欢喜。
饭后，沉隽刚要帮忙收拾东西，却被白茯苓叫住。
郑愔见状，体贴地先告辞回屋，不打扰她们姑嫂二人说话。
沉隽重新坐下：“阿嫂，什么事？”
白茯苓斟酌了一下语气，道：“也不是什么大事，就是你中了会元之后，这些日子，时不时有些拐弯抹角的人上门，或是借着恭贺的名头，或是托相识的人递话，明里暗里打听你的亲事，看那意思，许是家里有适龄子弟，想跟你结个亲。”
她顿了顿，观察着沉隽的神色，“都没应承，只推说自己只是嫂子，做不得你的主，母亲也不在身边，况且你如今年纪还小，现在还不提这个，你是怎么想的？”
沉隽闻言，心中了然。
她点点头，语气温和却坚定：“阿嫂做得极对，回得也很周全，我如今确实没有考虑亲事的意思。”
她略一沉吟，又道：“长辈不在身边是最好的托词，凡是此类打听，阿嫂都帮我先婉拒了吧。”
白茯苓听她思路清晰，点点头，“有你这番话，我便懂了，你放心，外头这些应酬往来，我和你阿兄会仔细应对，不让你为这些事烦心，你只管安心等待放榜，准备后续事宜便是。” 姑嫂二人又说了几句闲话，方才各自回房。
就在沈隽于小院中与家人闲话之时，皇宫大内，文华殿中，灯火通明。
八位由大学士，尚书等重臣担任的读卷官，正在以极高的效率阅卷。
数百份试卷，他们只有不到两日时间审阅完毕并拟定前十名。
殿试卷不弥封，姓名籍贯赫然在目，但读卷官们此刻关注的，终究还是文章。
翌日清晨，朝阳初升，金色的光芒透过文华殿的雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。
鎏金香炉中，上好沉香的青烟袅袅升起，散发出宁神静气的香气。
殿内安静得落针可闻，只有书页翻动的轻微声响。
内阁首辅秦勉，次辅以及其他几位阁老垂手侍立一旁，神情恭谨，内侍们屏息凝神，如同泥塑木雕。
御座之上，圣人正一份一份，仔细翻阅着读卷官们精选出的前十名试卷。
她看得并不快，时而凝目细观，时而指尖在某行字句上轻轻拂过，神情始终平静无波，没人能能窥出她心里在想什么。
终于，十份试卷全部被看完。
圣人将其中三份单独挪出，置于御案中央。
她的目光落在其中一份卷首的姓名籍贯上，温声开口，打破了殿内的寂静：“祁胜意……朕记得，这应是祁文远的孙女？”
侍立一旁的秦阁老立刻躬身应答：“回陛下，正是。”
圣人唇角微扬，露出一丝淡淡的笑意：“他致仕前，还跟朕说要含饴弄孙，颐养天年，这会儿看来，倒是没闲着，这不又为朝廷培养出了一位栋梁之材？”
语气中带着些许感慨与调侃。
几位阁老闻言，都配合地露出了笑容，纷纷附和。
“还是陛下慧眼如炬，识得英才。”
圣人含笑点头，指尖在那份试卷上轻轻一点，“这篇文章做得扎实，人也生得灵秀，依朕看，可为探花，众卿以为如何？”
“陛下圣明。”
秦阁老及众人齐声应道。
“这一份……”圣人又点了点另一份，“文风稳健老练，对策周详，可为榜眼。”
最后，她的目光落在最中间那份试卷上，没有再多做评点，只以不容置疑的语气直接宣布：“此卷，便点为今科状元。”
随即对剩下的七份试卷道，“其余名次，便依卿等先前所拟。”
“臣等遵旨。”
阁老们再次躬身。
殿试排名，尤其是三鼎甲，最终裁决权尽在帝王一念之间，此刻圣意已明，自然无人会有异议。
秦阁老领了旨意，回到内阁值房，吩咐下去：“去请徐侍读过来。”
不多时，一位身着青色官袍，身姿挺拔的年轻官员步入值房，正是徐令则。
他如今是翰林院侍读，从五品，乃是翰林官中的清要之职，常在御前侍奉。
因他文笔精到，书法出众，常被委以撰写重要诏敕文书之任。
“下官参见阁老。”徐令则行礼。
秦阁老将一份名单递给他，“陛下已钦定乙卯科殿试名次，着你即刻据此拟写传胪金榜，及一应恩赏诏书。”
“下官领命。”
徐令则双手接过名单，走到一旁早已备好笔墨纸张的案前坐下。
他展开名单，看到最顶端的名字时，视线不由自主地停顿了一瞬。
旋即，他神色恢复如常，提起那支专用于誊写诏书的笔，开始书写。
字迹是标准的馆阁体，从第一名到最后一名，一百多个名字，籍贯，名次，恩赏，他写得一丝不苟。
这是一项极需耐心和细心的活计，殿内安静，只有笔尖划过诏纸的沙沙声。
待全部写完，耗费了将近一个时辰。
从内阁值房出来，已是午后。
徐令则站在台阶上，抬眼望去，天空湛蓝如洗，一阵带着暖意的春风吹过，拂动他的衣角。
……
三月十七，传胪大典。
天还未亮透，沉隽等人便已再次来到皇城之外。
不同于前日，贡士们换上了更为庄重的礼服，虽仍是统一制式，却因每个人脸上难掩的激动与期盼，显得生机勃勃，空气中弥漫着一种紧张又期待的气息。
沉隽站在队伍前列，站定后，她眼观鼻，鼻观心，心情反而比昨日考试时更为平静。
天色渐渐明亮，朝阳的金辉刺破云层，将宫殿巍峨的轮廓勾勒得愈发雄伟。
太和殿前，卤簿仪仗早已陈列整齐，旌旗在微凉的晨风中猎猎作响，身着鲜明甲胄的侍卫如松柏般肃立于丹墀两侧，目光如炬，将皇家威严烘托至极致。
钟鼓礼乐之声悠悠响起，庄严肃穆，回荡在空旷的殿前广场上，每一声都仿佛敲在人心坎上。
终于，在万众屏息之中，鸿胪寺的官员手持明黄诏书，走到丹陛最高处，面向全体新科进士站定。
他运足了中气，洪亮的声音便响彻了殿廷，每一个字都清晰无比：
“大周景和二十四年三月十七日，策试天下贡士于保和殿。”
“奉天承运皇帝，诏曰：第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”
众人的呼吸忍不住放轻。
名字是从后往前念的，从三甲的最后一名开始。
每念出一个名字，无论年纪大小，身份高低，此刻都难掩激动。
沉隽静静地站着，耳中听着一个个或陌生或略有耳闻的名字被唱出。
心跳似乎比刚才更平稳了些，连她自己都有些惊讶于这份冷静。
或许是因为走到这一步，所有的可能性都已想过，最坏不过是名次稍后，但进士功名已定，心中便有了底。
又或许，是连日来的高度紧张，此刻反而进入了一种近乎冷淡的平静。
直到鸿胪寺官员的声音再次拔高，念出“第二甲第四名”时，她的手几不可察地微微动了一下。
二甲传胪的名字被念出来，依然不是她。
那是不是意味着……
沉隽视线微垂，不自觉抿了抿唇，心中若有所思。
唱名并未因任何人的心潮起伏而停顿。
鸿胪寺官员的声音稳如磐石，继续唱名：
“第一甲第三名，祁胜意，赐进士及第，赐冠带朝服，宝钞三千贯！”
声音落下，沉隽听到身后传来一阵衣料摩挲的动静。
沉隽身后的年轻女子微微睁大眼睛，面上露出一抹情不自禁的笑意，而后保持着仪态，缓步出列，在万众瞩目下，肩膀微微颤动，深深俯首叩拜。
紧接着，前方声音再起：“第一甲第二名，蒋垣，赐进士及第，赐冠带朝服，宝钞四千贯！”
一位面容儒雅，蓄着短须的中年男子深吸一口气，大步出列，他的激动更为外放一些，眼眶似乎有些发红，叩拜时动作幅度略大，带着一种夙愿得偿的慨然。
到了此刻，整个太和殿前广场的空气仿佛彻底凝固了。
一时之间，似乎所有的声音都消失了。
所有人的目光，无论怀着何种心思，都聚焦在前方，等待着他吐出最后一个，也是最重要的那个名字。
鸿胪寺官员的目光扫过下方黑压压的人群，似乎在寻找，又似乎只是仪式性的停顿。
这短暂的停顿，时间像是被拉长了无数倍。
然后，他气沉丹田，用前所未有的洪亮声音，一字一顿，清晰无比地高声道：
“第一甲第一名，沉隽——赐进士及第，赐冠带朝服，宝钞五千贯！”
“沉隽”二字，如同惊雷，炸响在殿廷上空，余音袅袅，回荡不绝。
那一瞬间，沉隽脑海中似乎有片刻的空白。
她不是没想过，但当真真切切听到自己的名字与“第一甲第一名”连在一起时，一种近乎眩晕的不真实感袭来。
紧接着，她心里的那块巨石，砰然落地。
她缓缓地吐出了那口一直屏着的气。
在礼官的示意下，她抬步出列，动作不疾不徐，甚至比往常更加沉稳。
礼服的下摆划过光洁的石面，发出轻微的沙沙声，她走到前方，面向太和殿，深深地俯下身去，额头触及冰凉的地面。
“臣沉隽，叩谢天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
她的声音清越而平稳，在寂静的广场上传开。
十年寒窗，终于在今日有了结果，这不是终点，而是新的起点。
……
隆重的传胪大典终于结束。
新科进士们被引着退出皇宫，前往礼部指定的地方，领取属于自己的冠带朝服以及赏赐的宝钞。
宫门外，早已是人声鼎沸，许多进士的家人，仆从，乃至闻讯而来的京城百姓聚集在此，翘首以盼，看到他们依次走出，便是一阵又一阵的欢呼与骚动。
沉隽安静地站在指定的区域，等待吏员叫名。
身后，其他新科进士们难掩兴奋，三三两两地聚在一起交谈，声音里充满了感慨和对未来的憧憬。
有人讨论着即将开始的“夸街”，有人商量着晚上去哪里庆祝，也有人开始好奇地打听彼此之后的动向。
这些喧闹的人声仿佛隔着一层朦胧的纱，模模糊糊地传入沉隽耳中。
她微微仰起头，看向宫墙外晴朗无云的天空。
春日午后的阳光暖洋洋地洒在她身上，驱散了清晨的微寒，宫墙边，几株高大的古树枝叶新发，翠绿喜人。
忽然，一群不知名的鸟儿从树冠中“呼啦啦”惊起，振翅高飞，向着更高更远的天际而去。
沉隽仰望着那渐渐化作黑点的鸟群，嘴角不由轻轻弯起，勾勒出一抹极淡，却发自内心的笑意。
城墙巍峨，并非束缚。
前路漫漫，尽是通途。
自此，天高任鸟飞。
（正文完）——
作者有话说：后面会再写几个福利番外