第121章
第一百二十一章
就在沈隽这边因为中榜而一片喜意时，远在千里之外的云州，白茯苓和沈庆一行人却遇上了麻烦。
经过连日的考察比对，他们最终选定了一家名为“宝光阁”的漆器作坊。
这家作坊规模适中， 手艺扎实，出品的漆器色泽饱满，纹样精细， 在云州当地的口碑也十分不错， 双方谈了好几日， 总算谈妥了种类数量和价格， 定契当日，白茯苓按照规矩付了三成定金，约定好收货验货后的次日交付尾款。
交货那日，白茯苓带着沈庆和副手金盈亲自查验。
一共十二箱货物， 每一件她都细细看过，不管是用料， 还是工艺都符合要求。
确认过所有货物都没问题之后，她合上最后一箱， 对宝光阁的管事点点头，“劳烦您跑这一趟， 明日我们会把尾款送来。”
那管事笑呵呵地应了，还特意让人帮着把货送到白茯苓商队租下的仓库。
变故发生在第二天上午。
按照原本的计划，白茯苓应该带着银票去宝光阁结清尾款。
但到了出门前， 她不知怎的，忽然心头一动，停住步子，转身对其他人道：“去把仓库打开，我要再去看一遍。”
金盈陪在她身边， 闻言不由笑道：“您也太小心了，昨日不是都验过了？”
白茯苓却没笑，只道：“这批货要运回泰州府，路途遥远，仔细些总没错。”
沈庆也跟着点头，“稳妥些好。”
于是几人又回到仓库，重新开箱查验。
第一箱，第二箱，都没问题。
开到第三箱时，白茯苓的手顿住了。
她拿起一只朱漆牡丹纹圆盒，对着光细看——
若是她的记忆没出错的话，盒面上这道一道细微的裂痕，昨天绝对不存在，她脸色微沉，又拿起几件，结果不是漆面不平整，就是纹路模糊，还有些地方漆都没涂均匀，做工粗糙的离谱，与昨日的货品相比，简直是天差地别。
她不由自主捏紧了手中的漆盘，声音却很平静，“把所有箱子都打开。”
其他人自然也看得分明，内心震惊自不必说，急忙上前帮忙。
一番忙碌过后，众人才发现，十二箱货物里面，居然有七八箱都出了问题。
好货摆在上头，次品藏在下头，如果不是翻开仔细检查，第一时间还发现不了。
见状，白茯苓的脸色彻底冷了下来。
在她身边，金盈的面色也有些难看，抿了抿唇，“掌柜的，怎么办？”
他们今日原本是要去交尾款的，但这些货明显出了问题……
白茯苓合上箱子，缓缓起身，拍了拍裙角沾上的灰尘，头也不回地道：“派人去漆器铺子传话，就说我们这边出了点儿事，尾款交付暂缓。”
闻言，金盈不由面露难色，犹豫着道：“只怕那边不肯……”
白茯苓神情不变，“先照我说的做。”
见她坚持，金盈也只好先去找人传话，心里却有些担忧。
果不其然，传话的伙计刚出去不到半个时辰，漆器铺的东家便带着四五个人气势汹汹地赶来了。
“白掌柜这是什么意思？”
宝光阁的东家姓赵，是个四十来岁，面容憨厚的生意人，此刻脸色却不好看。
他沉着脸，定定地盯着白茯苓，“货，你们昨日已经验过了，白纸黑字在契上签了字，今日却说要缓交尾款？这是要赖账不成？我们宝光阁在云州做了二十年的生意，还没见过这般行事的！”
白茯苓就知道会是这样，但还是不卑不亢地道：“赵东家，我并非要赖账，只是希望您能宽限几日，让我们把货的问题查清楚，到那时候，尾款一分不会少您的。”
“查清楚？”
赵东家气极反笑，“交货的时候没问题，怎么货在你们仓库放了一夜，反倒出问题了，谁知道这中间出了什么岔子？我现在怀疑，是你们自己动的手脚，就是想赖掉尾款！”
他说话时，他身后几个伙计也往前站了站，虽然没动手，态度却很不客气。
见状，金盈上前一步，挡在白茯苓身前，一张圆脸上满是严肃，语气也强硬了些，“赵东家，您说话要讲证据，可不能空口污蔑，我们商队走南闯北这么多年，从没做过这等下作事！”
“那你们就现在交钱！”
赵东家被她这么一怼，更是气不打一处来，冷笑一声，“要不然，咱们就官府见！我倒要看看，是你们外地来的商队硬气，还是我们云州的律法硬气！”
一时之间，双方僵持不下。
最终，白茯苓深吸一口气，还是主动放缓了语气，“赵东家息怒，这样吧，给我们三天时间，三天内，我们一定查清原委，给贵号一个交代，若是我们的错，尾款照付，再加一份赔礼，若是旁的缘由……”
她顿了顿，抬眼直视对方，“那咱们就按契约办事。”
赵东家盯着她看了半晌，忽然啧了一声，像是不耐烦跟他们歪缠下去，点点头，“好，三天就三天，三天后若还不交钱，就别怪我赵某人不讲情面了。”
说罢，他甩袖转身，带着人扬长而去。
等那帮人的脚步声彻底消失在院外，白茯苓脸上的笑容才慢慢敛去，取而代之的是一片沉静。
她转过身，目光扫过院内神色各异的伙计们，淡淡道：“都散了吧，该做什么做什么去。”
众人面面相觑，陆续退下。
白茯苓朝沈庆递了个眼神。
沈庆先是一愣，而后会意，没说什么，只微不可查地点了点头，然后跟着其他人一块儿走了。
院内只剩下白茯苓和金盈二人。
白茯苓叹了口气，抬步走进堂屋。
金盈跟着她进去，顺手关上房门，转过身来时，面上不大好看，“掌柜的，该不会是咱们商队出了内鬼，跟赵东家里外勾结起来……”
白茯苓坐在椅中，摩挲着扶手，没说话。
在事情没有调查清楚之前，真相究竟是什么样，还不得而知。
金盈走到她身侧坐下，像是在自言自语，又像是在跟她说话，“那天接收货物，分明每一箱都仔细查验过，没有问题的，为了以防万一，您还特意让王栓和李顺值夜看守仓库。”
见白茯苓不说话，她顿了顿，还是接着道：“可今日要不是您临时起意，又查了一遍货，咱们就傻乎乎地把尾款交了，到时候发现是次品，想找人理论都没凭没据。”
白茯苓仍沉默着，垂眸深思。
就在这时，门外响起敲门声。
“进来。”
沈庆推门而入，反手将门关上。
他走到白茯苓面前，如实道：“我去看过了，不光货不对，连装货的箱子都被换了，里头没有我刻的记号。”
白茯苓轻哼一声，似笑非笑，“这是把咱们当傻子糊弄呢。”
金盈闻言，更是气得脸色发白，“掌柜的，把王栓和李顺叫过来审吧！货是他们看的，他们两个里头肯定有人有问题！”
白茯苓想了想，点点头“嗯”了一声，算是答应了。
金盈动作很快，没多久，两个人就被带过来了。
王栓和李顺进来时，都显得有些忐忑。
王栓四十出头，面相老实，此刻搓着手，瞧着有些惶恐，李顺年轻些，约莫二十来岁，面上同样带着几分紧张。
两人被带到屋子中央，垂手站着，都显得十分焦虑。
前一天还好端端的货，今个儿就成了次品，怎么看，都跟他们两个看守库房的人脱不了干系，那可是几百两银子的货，闹不好，还要被带上衙门……
白茯苓抬起头，目光在两名伙计脸上扫过。
她没有绕弯子，直入主题，“库房里的货，怎么一夜之间就成了这个样子？”
底下两个人犹豫了片刻，王栓先开了口，声音有些发苦：“掌柜的，我们真的不知道啊……那天收货时，每一箱都是当着你，金娘子还有沉兄弟的面入库的，晚上我们俩守着库房，就算是睡觉，也留一个人醒着，别说换货，连一只耗子都没放进去……”
李顺也跟着连连点头，额上冒汗，结结巴巴地道：“是啊……掌柜的，这，这批货值多少钱，我们心里有数，哪敢放松啊？”
金盈闻言，登时往前走了几步，“谎话连篇！不可能被换？那货怎么成了那个样子！你们要是不老实交代，就把你们送到官府去，上了大刑，看你们交代不交代！”
王栓和李顺被她这一吓，脸色都白了。
王栓腿一软，差点跪下去，却还是坚持道：“金娘子，我们真的不知道……您就是把我们送官，我们也是这话……”
旁边的李顺也是如此，眼圈都有些红了，抬头看向白茯苓，“掌柜的，我们在商队干了三年了，从没出过差错，这回真是……真是不知道怎么回事啊！”
白茯苓定定地看着他们。
她的目光很平静，却带着一种穿透力，看得两人手脚都不知该怎么摆了。
良久，她才缓缓开口：“我知道了，你们先下去吧。”
两人如蒙大赦，连忙躬身退下。
走到门口时，白茯苓又补了一句：“这几日不要乱跑，就待在房间里，兴许还会再叫你们问话。”
两人忙不叠应下。
接下来的两天，白茯苓将商队的人一个个都叫了过来，分别谈话。
却始终都没问出什么来。
王栓和李顺也被叫来几次，分开后反复询问。
但他们的说法却始终跟
第一回一样，问就是那夜他们确实在认真值守，绝无疏漏。
白茯苓询问众人的时候，金盈就在一旁记录，时间越来越长，她的眉头也越皱越紧。
待到最后一个伙计离开，她放下笔，忍不住道：“掌柜的，这样问下去不是办法，他们一个个都说不知道，不清楚，怕是再问……也问不出什么来。”
白茯苓揉着额角，眉宇间染上几分劳累。
金盈站在一旁，都有些担忧。
看她比平时更显疲惫的面色，金盈欲言又止，“掌柜的，要不……”
白茯苓摆摆手，徐徐呼出一口气，“你们先回去吧，我想自己一个人待会儿。”
她知道金盈想说什么，但报官是最后的法子，她还是想先自己查一遍。
金盈张了张嘴，最终还是咽了回去，只道：“您别太劳神，总会有办法的。”
说罢，她退了出去。
屋子里安静下来。
白茯苓靠在椅背上，闭上眼，抬手揉了揉额角。
三天期限将至，若再查不出真相，要么赔上大笔银子买下次品，要么对簿公堂。
无论哪种，对商队都是重创。
而更让她心寒的是，自己经营了这么久的商队，每个人都是她亲手挑进来的，却真有自己人背叛了自己——
作者有话说：这个事件很快就会结束的，然后就要到乡试了
第122章
第一百二十二章
接下来的两天，白茯苓独自一人早出晚归，没让任何人跟着。
其他人都不知道她去了哪里，做了什么，在这种时候，商队上下难免议论纷纷，人心浮动，却没人猜得透她葫芦里卖的什么药。
直到和赵东家约定的最后一天，早晨天刚亮，她终于露了脸，让金盈和商队的三把手莫芪一块儿，把所有伙计都叫到了商队租住的小院里。
院子里静悄悄的。
十来个伙计站成三排，白茯苓站在他们面前， 目光缓缓扫过每一张脸。
她今天穿了身素青色的衫裙，头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，可那双眼睛里却藏着说不出的疲惫。
白茯苓看着这些人，一字一句地开口：“你们都知道，咱们前些日子买的那批漆器，被换成了次品，我查过了，是咱们商队的人做的。”
底下响起一片轻微的抽气声，伙计们忍不住互相看了起来。
你看看我，我看看你，眼里都带着惊疑。
白茯苓顿了顿，继续道：“我现在给你们最后一次机会，是谁做的，自己站出来承认。”
“我的为人， 你们都是清楚的，说过的话绝对算数，只要你肯说实话，把真货交出来，我绝不追究。”
她说完这话，院子里更安静了。
有人悄悄抬眼，瞥向身边的人，有人把头埋得更低，还有人脸色发白，嘴唇哆嗦着想说些什么，最终却只是咽了口唾沫，什么都没说。
时间一点点过去，仍旧没人开口。
白茯苓等了很久，无声地叹了口气，心里说不出是什么感觉。
她掩下眼底的失望，缓缓开口，声音显得有些冷，“既然没人肯认，那我就一个一个点名了。”
从欠下赌债的李顺，与外人勾结的王栓，还有另外几个被金盈暗中收买的人，一个接一个被叫到名字。
这些人被点名时，反应各不相同。
有心虚得腿软，差点跪下去的，有强行保持镇定，但眼神慌乱的，还有扯着嗓子大喊冤枉，说自己被诬陷的。
“冤枉？”
白茯苓终于笑了，那笑意里却带着几分讽意，“王峰，你儿子在老家娶媳妇，聘礼给了三十两银子，哪来的钱？李顺，你上个月在赌坊输了一百两，第二天就还清了，钱又是哪来的？张武，你……”
她每说一句，被点到的人脸色就白一分。
白茯苓却不愿再理会这些人了。
她的视线越过他们，落在静静站在人群边缘的那个人身上。
金盈今天穿了身水绿色的衫子，头发梳得整整齐齐，鬓边簪了朵小小的珠花。
她脸上带着惯常的浅笑，仿佛眼前这剑拔弩张的场面跟她一点关系都没有。
两人目光对上。
她眼神复杂，声音却平稳异常：“那些被调换的真货……都被你存在李记货栈，是吗？”
一句话如同惊雷炸响，所有人都愣住了，视线齐刷刷聚焦在金盈身上。
金盈的神情却没什么变化，只抬起眼与她对视。
白茯苓也不催促，两人就这样在静默中对峙。
不知道过了多久。
可能是一炷香的时间，也可能只有短短几个呼吸。
金盈忽然笑出声来。
不知过了多久，金盈忽然笑出声，像是带着几分调侃，“掌柜的，您是怎么知道的？莫不是早就派人盯着我了？这几日您瞧着那般着急上火……难不成也都是演给我看的？”
白茯苓尚未开口，她身边的莫芪却已经忍不住了。
莫芪猛地上前半步，气得声音都在抖，“你干出这种事，简直忘恩负义！还有脸反问？”
“掌柜的当年为你赎身，手把手教你做生意，让你当副手，整个商队谁不敬你三分？”
她越说越气，眼圈都有些红了，“若不是掌柜的念在往日的情分上，早把你送官查办了！她硬生生等了三天，是给你留着脸面，是希望你能及时回头，结果你呢？硬是要一条路走到黑，白白糟蹋了掌柜这些年的栽培！”
这番话骂得不留情面。
金盈却只是笑。
她抬手捋了捋鬓边的碎发，有些懒散地道：“掌柜的于我有恩不假，可我在商队这些年勤勤恳恳，也算还清了吧？难道要像卖身一般，一辈子困死在这里不成？”
“你！”
莫芪气得又要骂。
白茯苓抬手止住她，目光仍定定落在金盈脸上，平静开口：“为什么？”
这件事其实并不复杂。
其实早在这趟出发之前，她就察觉了商队里的异样。
起因是那个欠了赌债的李顺，对方原本是一副焦头烂额的模样，她发现这件事后，便想辞退他，毕竟商队里不好留个赌徒，却意外发现对方在请了一天假回来之后，发生了极大的变化，整个人堪称精神焕发，丝毫不见欠债的窘迫。
这反常的变化让她起了疑心，暗中派人打探，却得知有人替他还清了债务。
那可不是一笔小数目，李顺没什么有钱的亲戚朋友，怎么会突然有人帮他还债？于是她继续往下调查，顺藤摸瓜查到了金盈的姨夫身上。
查出这个突破口之后，之后的事就像是风吹散迷雾一般清晰起来。
许多她从前没有注意到的细节都一一浮出水面。
但即便是这个时候，金盈除了收买一些人，还并未做什么，所以她也就暂时当做没发现，装出一副若无其事的样子，正常出了这趟商。
但保险起见，她还是带上了沈庆。
一方面，的确是为了让他帮忙，另一方面，则是托他盯着金盈和商队的其他人。
毕竟金盈都能跟她离心，商队的其他人，她也不敢全信。
这一路上，金盈表现得很正常。该谈生意谈生意，该管伙计管伙计，偶尔还会跟白茯苓说说笑笑，仿佛什么都没发生过，一直到漆器生意谈下来，付了定金，交了货，都没出什么岔子。
她还当自己是想多了，却没想到变故发生在了货物入库那天晚上。
原来不仅是李顺，就连王栓也不可信。
她特意选来看守仓库的两人，竟全都成了内应，李顺她是之前知道的，王栓却在她的意料之外，这两个人，还有其他几个，当夜便帮着金盈一道换了货物。
然后便是第二天了。
她冷眼看着金盈在自己面前演出的那副义愤填膺的模样，除了心凉，还有几分想笑，笑自己识人不明，愚钝至此，却终究还是狠不下心。
此时此刻，她看向金盈，想从对方的眼神中看出些自己想看到的情绪。
然而并没有。
金盈也在看着她，眼神坦荡得近乎残忍。
那里面有野心，有不甘，有讥讽，唯独没有愧疚。
白茯苓忽然想起从前的事。
那时她还是个刚创办商队没多久的年轻掌柜，去一家商行谈生意。
对方是当地的大商行，规矩多，架子大，她势单力薄，独自上门，没少受白眼，就是在那家商行的前院，她第一次见到了金盈。
那时候的金盈才十二三岁，瘦瘦小小的，看着却还不到十岁，穿着一身洗得发白的旧衣裳，正在井边打水。
木桶太重，她拎得摇摇晃晃，水洒了一地，管事的人瞧见，冲过去就是一顿骂，还伸手要打。
白茯苓拦住了。
她也不知道自己当时怎么就管了闲事，许是看那孩子眼神太倔，许是想起了旁的什么，总之，她把金盈赎了出来，只说自己身边缺个打杂的丫头。
金盈跟她走的时候，什么都没带，只背了个小小的包袱。
走出商行大门时，对方回头看了一眼，然后转过头，很认真地对她说：“掌柜的，我很聪明，以后一定会帮上你的忙的。”
那句话，白茯苓记到了现在。
许是金盈真的很聪明，她学东西快，记账，算账，看货，谈价钱，样样都做得出色。
白茯苓便把她带在身边，教她做生意，让她从打杂的丫头，一步步做到副手。
商队里有人不服，也被她压了下去。
她是真的把金盈当自己人，甚至当半个妹妹看待。
可现在……
白茯苓闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪。
待到重新睁开时，看向金盈的目光中，便没了以往的温和。
院子里，金盈迎上她的目光，忽然叹了口气。
那叹息声很轻，却被所有人都听得清清楚楚。
金盈开了口，声音懒洋洋的，带着几分无所谓，“掌柜的既然都查清楚了，我也懒得编瞎话糊弄你。”
因为她心里很清楚，白茯苓并不是个会被糊弄过去的人。
她顿了顿，接着说：“没什么为什么，只不过是同你观念不合罢了。”
“观念不合？”
一旁，莫芪的眉头皱得紧紧的，忍不住插嘴，“掌柜的带你做生意，教你本事，你就因为这个，就要下这么狠的手害她？”
金盈看了莫芪一眼，眼神里带着些许轻蔑，仿佛在看一个不懂事的孩子。
像是懒得同莫芪说话，她转向白茯苓，目光坦然，“掌柜的，你带着商队，步子太慢了，东山县那种小地方，一年跑几趟商，赚些安稳钱，你就满足了？”
白茯苓没说话。
金盈继续开口，语气里有几分不屑，“老实说，我看不上你这种稳扎稳打的风格，做生意，该冲的时候就得冲，该赌的时候就得赌，掌柜的，你太谨慎了，太保守，这样下去，商队永远做不大。”
白茯苓终于动了动嘴唇，声音中带着晦涩，“所以你就想自己接手？”
金盈坦然点头，毫不避讳，“是啊，这支商队里也有我的心血，我不想它永远窝在一个小地方，我想带着它走得更远，赚更多的银子。”
“只可惜，你不给我这个机会，我便只能自己来了。”
“我原本想着，只要我的人咬死不认，你便无计可施，只能认赔，如果你心狠一些，要把他们送官，那就更妙了……”
“我自会让他们当堂翻供，反过来指认是你主使换货，意图赖账，到时候人证物证俱在，你便没了翻身的机会。”
听到这儿，白茯苓面色不变，仿佛这些话没能激起半分波澜。
金盈好整以暇地看了一眼她，再度叹了口气，“我想得这般周全，却没想到从一开始就失败了。”
她也不笨，就这么一会儿工夫，就已经想明白了。
白茯苓能这么快找到自己存放真货的货栈，自然是一开始就盯着自己了，说不定从自己笼络商队其他人开始，就一直落在了对方眼中。
只是按下不表，静候自己什么时候露出马脚罢了。
第123章
第一百二十三章
处理完那场风波， 就到了他们这趟云州之行的尾声。
白茯苓把被换走的货带了回来，清点无误后，便亲自去了趟宝光阁，结清了尾款，又额外备了一份上好的茶叶和两匹锦缎作为赔礼，态度诚恳地送到赵东家手里。
“这次的事， 是我们商队管理不严， 给贵号添麻烦了。”
赵东家得知事情的经过，不由看着她，神色复杂地接过赔礼，叹了口气：“哎……算了，你也不容易。”
白茯苓只是笑了笑， 没再多言。
至于金盈和那些被收买的人， 她没有送官，而是按照契书上的条款， 让他们各自赔了该赔的银钱，然后解除了雇佣关系， 从此两不相干。
莫芪曾私下问她：“掌柜的，就这么放过他们了？”
白茯苓望着窗外渐暗的天色，轻声道：“终究是跟了我这些年的人……”
莫芪张了张嘴，最终什么也没说。
翌日下午，多云转晴。
白茯苓因着心情不大好，便把自己关在房间里，门窗紧闭，一天都没出来吃饭。
院子里静悄悄的，伙计们行动起来也是轻手轻脚的，说话都压低了声音， 谁都知道掌柜的心情不好，没人敢去打扰。
莫芪在厨房里熬了粥，盛了一碗放在托盘上，犹豫着要不要送去，最后还是叹了口气，放回了原位。
“让掌柜的一个人静静吧。”她对其他伙计说。
众人点头，各自散了。
就在这时，沈庆从后院走了过来。
他刚劈完柴，额上还带着汗，洗了把脸，擦干手，径直就往白茯苓的房间走去。
在其他人惊诧的目光下，他已经走到房门前，抬手敲了敲。
里头传来白茯苓疲惫的声音，带着几分沙哑：“我不饿，不用叫我吃饭。”
沈庆没应声，直接推门走了进去。
莫芪瞪大了眼睛，其他悄悄探出头来的伙计也都愣住了。
房间里，白茯苓正坐在窗边的椅子上，手里拿着本账册，却一个字也没看进去。见沈庆进来，她微微蹙眉，语气有些无奈：“我说了不饿……”
“我知道你不饿。”沈庆大大方方地说，走到桌边给自己倒了杯水，“他们饭都快吃完了。”
白茯苓：“……”
她脸上闪过一丝尴尬，别过脸去，没接话。
沈庆像是没注意到她的窘迫，也给自己倒了杯茶，咕咚咕咚咽了，根本没尝出味儿来，转而又道：“不过我还没吃。”
白茯苓转过头看他。
沈庆迎上她的目光，神情坦然得不得了，“你要是有空，能不能陪我出去吃点儿东西？我对云州不熟，一个人去也不知道哪儿。”
白茯苓抿了抿唇，犹豫了一下。
沈庆也不催，就站在那儿等着。
窗外夕阳的余晖透过窗棂洒进来，在他身上镀了一层暖色，他个子高，站得笔直，脸上没什么特别的表情，眼神却干净坦然，让人很难拒绝。
半晌，白茯苓轻轻呼出一口气，站起身，无奈地应了下来，“……好吧。”
她走到衣架前，取了件素青色的外衫穿上，又拢了拢头发，转头看向沈庆，“走吧。”
沈庆点点头，率先转身出了门。
两人一前一后走出房间，穿过院子，推开院门，身影消失在巷口。
等他们走远了，院子里顿时热闹起来。
厨房的门“吱呀”一声打开，两个伙计探出脑袋，柴房的门也开了，又探出一个，房间的窗户一扇接一扇推开，一张张脸凑在窗口，七嘴八舌地议论开来。
“沉兄弟居然真把掌柜的劝出门了？”
“可不是嘛！我刚才还担心掌柜的会发脾气呢……”
“还得是沉兄弟有本事，咱们就是吃了嘴笨的亏。”
“就是就是，要我说啊，沉兄弟这人看着憨，其实心里有数着呢！”
你一言我一语，说得倒是热烈。
只有莫芪抱着胳膊站在厨房门口，听着这些话，心里默默翻了个白眼。
你们懂什么？
作为唯一一个知道内情的人，她可当真是寂寞。
镜头切到已经走到街上的沈庆和白茯苓。
夕阳将两人的影子拉得老长，街边的店铺陆续点起了灯，炊烟袅袅升起，空气中飘散着饭菜的香气。
被这些所见所感染，白茯苓的情绪似乎缓和了些，她侧过头看向沈庆，声音恢复了平日的温和，“你想吃什么？云州我虽然来的不算多，但总归比你熟悉些，可以给你当个向导。”
沈庆想了想，很实在地说：“我不挑，滋味好而且能吃饱的就行。”
白茯苓闻言，眼中掠过一丝笑意，“要不我请你去酒楼吃饭？你这次帮了我大忙，也是辛苦了。”
她说这话时，语气很认真。
沈庆却摇摇头：“不用不用，我吃不惯那种，简单的就行，街边小摊就好。”
白茯苓不由一怔。
犹豫了一会儿，她才开口道：“那……去东街吧，那边有个集市，傍晚时分有许多小摊贩卖吃食，滋味还不错，价格也实惠。”
沈庆点点头，答应得很快，“好。”
两人达成共识，便一块儿往东街方向走去。
起初路上行人还不多，但他们越往那边走，人却渐渐多了起来，等拐进通往集市的巷子时，简直是摩肩接踵，连走路都困难。
白茯苓一个没注意，就被人群挤得东倒西歪，差点摔倒。
沈庆见状，便抬起手臂，虚虚地护在她身侧，替她隔开拥挤的人流。
他个子高，体格又好，往那儿一站就像一堵墙，周围的人撞上来，反倒自己趔趄一下。
白茯苓感觉到身侧的压力骤减，抬头看了沈庆一眼。
沈庆正看着前方，眉头微皱，有些迷惑。
想了想，他干脆伸手拉住一个从身边匆匆走过的中年汉子，问道：“这位大哥，今天怎么这么多人？是有什么事儿吗？”
那汉子急着往前挤，被拉住时有些不耐烦，但还是匆匆答了一句：“今儿是我们云州的娘娘庙会啊，去晚了可就占不到好位置看祭神舞了！”
说罢，他挣开沈庆的手，一溜烟钻进人群里不见了。
“庙会？”
白茯苓恍然。
是了，她倒是忘了，云州这边有祭拜娘娘庙的习俗，庙会往往从清早一直持续到深夜，热闹得不得了。
她转头看向沈庆，有些犹豫：“要不……”
还没等她话说完，就见沈庆眼睛一亮，兴致勃勃地道：“云州的庙会居然这么热闹吗，反正来都来了，要不我们也过去看看？”
那句“来都来了”说得理直气壮，白茯苓看着他眼中难得一见的兴奋，心里那点犹豫不知怎么的就散了。
她抿了抿唇，轻轻点头，应了声好。
两人随着人流往前挤，终于挤到了庙会的主街上。
眼前景象，堪称热闹非凡。
整条街张灯结彩，两旁摆满了各式各样的摊位：有卖糖人的，有卖胭脂水粉的，还有卖各种小吃零嘴的。
糖炒栗子的甜香，炸酥肉的油香，蒸糕点的米香混在一起，直往人鼻子里钻。
街中央围着的人更多，沈庆带着白茯苓挤进去，发现里头正演着傩戏，戴着面具的表演者踩着鼓点起舞，动作夸张且有张力，引得周遭传来一声又一声的喝彩。
更远处，还有杂耍人在表演，围观的人群里三层外三层，不时爆发出阵阵惊呼和掌声。
还有小孩子们在人群中穿梭嬉闹，长辈们的教训声追在后面，年轻的男女们结伴而行，面上带着含蓄又羞涩的笑意，老人们坐在街边的茶摊上，你一杯，我一杯，边喝边乐呵。
灯火通明，人声鼎沸，空气里弥漫着浓浓的烟火气。
沈庆看得出神，忍不住感慨，“真热闹啊……”
白茯苓走在他身侧，起初还有些拘谨，但很快也被这热闹的气氛感染，眉眼渐渐舒展开来。
“那边有卖云州特产的桂花糕，要去尝尝吗？”
她指着不远处一个摊位问。
沈庆连连点头：“要！”
两人挤过去，白茯苓抢先掏出钱袋买了两块。
桂花糕刚从蒸屉中拿出来，用油纸包着，捧在手里还有点微烫。
咬上一口，软糯香甜，桂花的清香慢慢在口中化开。
沈庆三两口就吃完了，还有些意犹未尽，夸了一句，“好吃！”
见状，白茯苓干脆把自己那块掰了一半递给他，“我不怎么爱吃甜的，你吃吧。”
沈庆也没客气，接过来吃了，然后很认真地评价：“比东山县卖的好吃。” 白茯苓忍不住笑了。
两人又逛了几个摊位，可能是因为人多，也可能是这热闹的气氛，又或者是沈庆脸上那毫无阴霾的笑容……不知不觉间，白茯苓这些天积压在心底的郁气，竟散去了大半。
面上不知不觉带出几分真切的笑意。
沈庆回头时正好看到，也跟着松了口气。
两人一路逛到娘娘庙门口。
庙门前更是人山人海，香客们排着队往里去，空气中弥漫着香火的气息。
沈庆抬头看了看庙门上方“娘娘庙”三个鎏金大字，忽然提议：“来都来了，要不……进去上柱香？”
又是“来都来了”。
白茯苓这次没犹豫，点了点头：“好。”
两人随着人流进了庙。
庙里比外头安静些，但也满是香客。
正殿供奉着娘娘神像，慈眉善目，宝相庄严。神像前的香案上摆满了供品，香炉里插满了香，青烟袅袅升起，在殿中弥漫。
沈庆去请了香，分给白茯苓三支，两人在蒲团上跪下，恭恭敬敬地拜了拜，然后把香插进香炉里。
起身后，白茯苓看到殿侧有求签的地方，心里一动，走了过去。
签筒是竹制的，里头插着几十支签，她摇了几下，一支签“啪”地掉了出来。
捡起来一看，签上写着：第六十八签，中平。
她去找庙祝解签，对方写了张签文给她。
白茯苓展开签文，只见上面用工整的小楷写着：
“否极泰来终有期，云销雨霁见虹霓。
莫道前路多坎坷，守得云开月明时。 ”
是一支好签。
她盯着签文看了许久，指尖轻轻摩挲着纸面。
其实她心里并不特别信这个。
她带着商队走南闯北，见过太多事，知道运道这东西，都是虚的，求神拜佛，多半是求个心安。
但此时此刻，她心里却忽地释然了。
大概人跟人的缘分，本来就不是永远不变的。
也许她跟金盈，就只能走那一段路。
路走完了，也该散了。
自己也不应该执着于过往，要向前看了。
她把签文仔细折好，收进袖袋里，转身时，脸上的神情已经平和了许多。
跟她的若有所思不同，沈庆对求签没什么兴趣，他在庙里转了一圈，最后停在一个卖平安符的摊位前。
摊位上摆着各式各样的平安符，有用红布缝的，有用黄纸折的，还有用木片雕的，上面写着“平安”“康泰”“吉祥”等字样。
沈庆认真地挑了好一会儿，最后选了五个用红布缝制，上面绣着“平安”二字的符，付了钱，仔细地收进怀里。
白茯苓走过来，见状有些好奇，“这么多？”
沈庆点点头，自然而然地道：“是啊，给家里人的，当然每个人都得有。”
第124章
第一百二十四章
沉隽看着手里的平安符，好奇地打量了好一会儿，然后心满意足地收好。
她抬起头来，继续好奇地问：“阿兄，那这件事的后续呢？茯苓阿姐就这么放过了那些背叛她的人吗？没有拉他们去送官？”
见她难得起了好奇心，沈庆笑着摇摇头，一边继续手里的活儿。
他在雕一块木板，雕刻的是什么，现在倒是还看不太出来。
他开口道：“没有， 茯苓性子软， 那些人也是跟了她许久的人，让那些人赔钱离开，她心里已经够难受了， 如果不是那些人这次做的太过分， 她也不会想要这般……”
沉隽听罢，眼珠子咕噜噜转了转。
她默不作声地想，遭遇了这么一场背叛，茯苓阿姐心里难受也许是真的，可……性子软？
这可就真不一定了。
除了金盈，那些人为什么要背叛，还不是因为手头紧？
或是欠了赌债， 或是家里急用钱，手头紧巴巴的， 才被人拿钱撬动了心思。
如今可好，钱没捞着，反倒要吐出更大一笔，还被灰溜溜地赶出了商队。
这行当里消息传得快，茯苓阿姐的商队出了这么档子事儿，其他掌柜的难道不会私下打听？背主，换货，吃里扒外……这样的名声背在身上，往后还想在这行里找碗安稳饭吃？怕是难了。
往后的苦日子，且有的熬呢。
不过她也不同情这些人，他们当初选择背叛的时候，就应该想到被揭发的后果。
脚下的路，从来都是自己选的。
至于金盈……因为对这件事还挺好奇的，沉隽后来还真去打听过。
只知道对方赔了银子回家之后，在家里的日子过得并不好，不是被爹娘嫌弃，就是被兄嫂讥讽，没多久，她就离了家，没人知道她去了哪儿，此后的一年多时间，都没了消息。
当然，这些已经是过去的事了，同沉隽也没什么关系，她也不过是当时听了一耳朵，心里有些好奇，才顺道问了问。
眼下她面前摆着一件更要紧，也更让她自己拿不定主意的事儿——
今年秋天的乡试，自己到底要不要下场去试一试？
她胳膊肘撑在桌面上，双手托着下巴，看着摊在面前的两封信，一会儿看看这个，一会儿又看看那个。
一封是阿筠写的，另一封则是那位云州的笔友写的。
她前段时间跟他们通信，提到了这件有些困扰的事，这会儿两个人的回信也一前一后到了。
不过两个人给她的意见却是差不多的。
大致意思就是乡试三年一回，机会难得，如果不是卯了劲儿想拿个好名次，尽管可以去试一试。
若是没中，那便继续积累学习，等下回再试，若是侥幸得中，那便更好了，即便名次不高，那也无妨，不管怎么说，举人功名也到手了。
举人与秀才之间，不管是待遇还是名声，差得可远呢。
沉隽看了又看，琢磨了好一会儿，终于下了决心——
她要下场！
说干就干，她做了决定之后，头一件事就是回书院找钱先生说话，告知对方。
钱先生听罢，捋着胡子笑得满意，“这就对啦，该下场就下场嘛，年纪轻轻的，担忧这个考虑那个的，年轻人的朝气都没了，你去年也参加了科试，还考进了第二等，是咱们省的第三名呢，有什么不敢下场的？”
说着，他又拍了拍自个儿的胸膛，“放心，结保的事儿包在我身上了，保管给你找个靠谱的廪生。”
沉隽也忍不住笑起来，“那就多谢老师啦。”
从钱先生处出来，刚下楼，她迎面就碰上了两位同窗。
都是同一个班上的，平时说话不算多，不过关系尚可。
她朝她们俩颔了颔首，主动打了个招呼，“你们是来寻张先生的吗？他不在房舍里。”
话音刚落，就见对面两位同窗齐齐摇头，异口同声地道：“不是，我们是专门在这儿等你的。”
沉隽：“？”
她歪了歪头，发出个疑问的尾音。
两位同窗互相看看，最后还是由同窗甲先开了口，有些不好意思，“我是想来问问，你上个月看的那本时文集，若是方便的话，能不能借给我们看看，你放心，若是你肯借，我们看的时候一定会小心的，不会弄脏一星半点儿，怎么借的就怎么还回去！”
时文集？
哪本啊？
沉隽听罢，不由陷入思索。
她一时没说话，两位同窗有些忐忑，以为她不愿意借出，犹豫片刻，都有点儿怵，赶忙往回找补了几句，“若是不方便……呃，那就算啦，我们也不过是随口一问……”
说起来，自打去年院试沉隽再次得了头名案首，她就在桐山书院出了名，成了比简明名气更响的学生。
不过也因为关注她的目光变多了，其中自然就有一些或是看不惯她，或是闲极无聊的人挖出了她的身家背景，得知沉隽全家都是下人出身，书院里便多了些不和谐的声音，或是在课舍内，或是在斋堂里，或是在书院的某条小径上，总有些人用一众嘲笑的目光，讥讽的语气，拿她的出身说些不中听的话。
沉隽自然不会惯着他们。
与她平时的平静温和不同，每次遇到这样的人，她都会火力全开，把他们怼个狗血淋头，直骂得他们脸色涨红，掩面而逃才罢休。
因为他们不仅仅针对她自己，还会提及自己的家人。
出身不是自己选的，若是有的选，谁愿意为人奴仆？
这些人能明着嘲笑自己，只不过是运气好，投了个好胎，自家家里人起初做下人，也只不过是运气差了点儿，况且自家人如今已经凭借努力脱了奴籍，成了自由身，靠自己的本事吃饭，有什么可被嘲笑的？
沉隽并不怀念当初当林家下人的日子，但也从来都不以当时的经历而感到丢脸。
不管怎么说，阿筠都给了自己一个读书的机会，而聪明的人，从来都善于抓住机会，并且会借这个机会继续往上。
这些唯出身论而来嘲笑自己的人，显然不够聪明。
有本事的，就应该更加努力读书，从成绩和名次上打败她，而不是在这里无能狂吠，衬得自己更加无用。
考又考不过，吵也吵不赢，当真像极了一群被雨淋湿的败犬。
若是他们还想不明白，等自己越考越高，越走越远，日后怕是连跟自己当面说话的机会都没了。
这次事件之后，惊掉了一群人的下巴，众人也了解了——
显而易见，沉隽不是没有战斗力，而是不出手则已，一出手惊人，堪称怼遍全院无敌手，再加上先生们对这个宝贝疙瘩的维护，自此没人敢拿她的出身说三道四。
一片震惊中，只有钱先生背着手哼笑，心道这些人还是太嫩了，居然会以为沈隽是个没有爪牙的人？
想当年，她刚来私塾求学的时候，就敢当面来质问自己这个做先生的，他就知道这丫头不是个逆来顺受的性子，先生的气她都不会受，遑论你们八竿子打不着的普通同窗了，看吧，果不其然。
哼，眼光精准，不愧是我。
钱先生的心理活动，其他人自是不知，不过在此之后，沉隽耳边就安生多了，其他没有参与说闲话的同窗，在同她说话时，也多了几分小心，就像现在……
沉隽的思绪被她们拉回来，反应过来，“不方便倒是没有，我只是在想，你们想借的是哪一本？”
听了她这话，同窗甲和同窗乙的目光顿时一亮，随即放下心来。
同窗乙兴奋地开口：“就是那本《长溪文集》，收录了丙寅年新科进士们策论的那本文集，我们一直想买来看看的，还托了书铺掌柜留心，只是一直没能买到。”
同窗甲继续补充：“对的对的，就是那本，你兴许已经不记得了，上个月十三那天，轮到我们俩值日，你恰巧走得晚，就坐在位置上看书，我们在课舍打扫的时候，正好瞥见一眼，发现你看的正是这本……”
“原来是这本。”
听完她们俩这番话，沉隽若有所思，忽而又问：“你们上个月就看到了，为何一直等到现在才开口来借呢？”
同窗甲不假思索地答道：“当然是担心你还没看完呀。”
她声音清脆，跟一只黄鹂鸟似的。
同窗乙也连连点头，晃得头上的钗环叮当作响，“嗯嗯，对呀，你若是还没看完，我们哪儿好意思开这个口？”
闻言，沉隽眼波一转，正经道：“那你们倒是选了个正正好的时机，我昨个儿刚看完。”
“好巧！”
“真的呀？”
两个小娘子顿时高兴起来，眼睛也亮晶晶的，像两只兔子似的，齐齐看向她，“那……”
沉隽抿唇忍笑，眼里却藏不出那点儿笑意，“你们在这儿稍等片刻，我回宿舍拿书。”
“好！”
“嗯！”
告别江舟，闻正芳这两位同窗，沉隽沿着小径，没多久就回到了宿舍。
刚推开门，郑愔就哭丧着一张脸迎了上来。
“阿隽，我完啦……”
沉隽闻言，眉心微微蹙起，开口道：“先别着急，发生什么事了？”
“我昨个儿回家，发现我阿娘终于生了，给我添了个小妹妹，我第一眼看她，发现她又红又皱巴巴的，像个小老头儿，就说了句‘她怎么这么丑呀！’，还戳了一下她的脸，我阿娘就说坏了，被我这么一戳，妹妹以后会一直流口水了。”
沉隽听罢，立马就猜到郑夫人是在逗阿愔。
她咬了咬自己的腮边肉，强忍住笑意，佯作认真地开口：“啊？天呐，这么严重吗？那可真是出大事了呀，大夫怎么说？山长那边知道了吗？”
第125章
第一百二十五章
郑愔：“……”
她反应就算再慢， 也听出来自己被调侃了。
她气得上前一步，拍了沉隽一把，没好气地嘟囔道：“我看明白了，你跟我阿娘都一样坏！”
见把人给惹急了，沉隽忙忍住笑意，道歉认错。
“好了好了， 好阿愔， 是我的错， 不该逗弄你。”
郑愔是个好性子， 也不跟她计较，再次确认了一番，戳一下小孩子的脸不会造成流口水的后遗症， 这才放下心来， 松了口气。
而后又精神起来，像是忽然想起了什么， “对了阿隽，你方才不在，云家那位小娘子又让下人来寻你了，说近日天热，想邀你还有我跟简明一块儿去她家的庄子上玩，我已经问过简明了，她说有事要忙，没时间去，你呢？”
说起这位云小娘子，也是那回沈隽下水救人所结的缘分了。
自那次之后，她便经常来找沉隽，她性子活泼开朗，爱说爱笑，是个十分讨人喜欢的小娘子，自然而然的，与沈隽之间的关系也亲近了不少，连带着与郑愔和简明亦是如此。
相处的次数多了，她们几人对云家内部的情况也更了解了几分。
只能说……
十分难评。
云清蕙的两位兄长都在府学读书，同他们相比，她非但没能出去读书，家里的西席也在今年年初被辞了，理由是她识的字已经够用了，不必再往下读了，不仅如此，简明还从其他地方听到一个小道消息，不知是真是假——云家要给清蕙相看婚事了。
起初，在听到这个消息的时候，沉隽还当是自己听错了。
她先是愣了片刻，而后看向简明，得到了对方的一个点头。
沉隽：“……”
她有些不敢相信，“清蕙才多大！”
简明一贯清冷的面上闪过一抹嘲讽，“是啊，她才多大……”
显然她还想说什么，不过到底还是闭上了嘴，没有继续往下说。
沉隽没注意到她的欲言又止，还在心里回想方才的消息，一边试图绞尽脑汁，想要替这个小妹妹想个办法，能不能摆脱这件事。
但良久之后，她悲哀地发现，自己毫无办法。
不管是云通判，还是杨夫人，都不是她能够影响到的人，大周极为重视孝道，他们是清蕙的父母家人，对这个女儿有着天然的支配权，况且这件事，更不是外人能随意置喙的。
自打这个消息传出后，云清蕙也许久没来找过她们。
一直到上个月月中，沉隽等人结伴去坊市闲逛，很偶然地在一间首饰铺子门口看到了对方。
相较于半年前，小姑娘瘦了许多，原本有些圆润的小脸也变得轮廓分明，原本的灵动也似是消失了，与之同行的还有杨夫人，母女俩面上都没什么表情，一前一后地进了首饰铺子。
当时，沉隽与郑愔看着那边，都不约而同地沉默了，说不出心里是什么感受。 最后还是简明打破了寂静，喊她们继续往前。
今日这封邀约，则是这大半年来的头一回，沉隽最近原本计划是待在书院温书的，为下个月的乡试做准备，但思及那个变得有些木然的小姑娘，还是暗暗叹了口气，开口道：“那便去吧，也许久没见她了。”
郑愔原本就可去可不去，看沉隽的回复罢了，见她已经应了，便也打算一块儿了。
说完这事儿，沉隽走到自个儿的床铺边，蹲下身子，从床下拉出一个木箱，掀开盖子，翻找起来。
郑愔好奇地走过来，“你找什么呢？”
沉隽没回头，“江舟和闻正芳找我借书，我找出来给她们送过去。”
“哦……”
郑愔拉长调子，也跟着蹲到她身边，歪着脑袋道：“阿隽，话说你这位笔友，时不时就给你寄些书过来，还都是市面上不容易买到的，待你是当真用心啊……”
听出她话里的调侃之意，沉隽只作没听到，面不改色心不跳地道：“许是因为他正巧是个好人吧。”
郑愔：“……”
见她这模样，她颇觉没趣儿，摇着头站起身，“你啊……”
沉隽轻哼一声，没理她，拿着找出来的书出了门。
……
第二天是休沐日，也是个万里无云，天朗气清的日子。
沉隽和郑愔起了个大早，梳洗收拾妥当，便结伴往书院门口走去。
清晨的空气里还带着露水的湿润，朝阳斜斜地洒在小径上，投出两道人影。
她们俩并肩走着，郑愔挽着沉隽的胳膊，嘴里还在念叨着昨晚没背完的一段文章。
“阿隽，你帮我记着点儿，回来我得再温一遍，总觉得哪里不对劲……”
“好，我记着。”
沉隽笑着应下，正要说什么，忽然听见前头传来争执声。
两人循声望去，只见前方岔路口的一棵桂树下，唐松和石琳正站在那儿说话。
距离还有些远，看不清他们脸上的表情，但光是看那架势就知道气氛不太对。
唐松双手叉腰，石琳抱着胳膊侧过身去，还有些听不太清楚，但隐约透着火药味儿的声音。
见状，郑愔眨了眨眼，压低声音，“他们俩怎么又吵起来了？”
沉隽摇摇头，也觉得有些无奈。
自打去年院试后，石琳得了第三十五名，唐松却落了榜，按理说同窗落榜，本该安慰几句，可石琳去安慰他时，唐松却不知怎的，原本还好好的，被她这么一安慰，反倒犯了犟，偏生道自己只是运气不好，论学问没比她差到哪里去，话里话外总透着不服气。
但即便沉隽是他的朋友，也得说句实话，他的学问和石琳相比，还是差不少的……
另一边，石琳又是个有话直说的，才不惯着他，一来二去，这俩人拌嘴就成了家常便饭。
两人之间的关系也变得微妙起来。
她们走近时，那两人显然也注意到了，原本激烈的对话戛然而止。
唐松放下叉腰的手，石琳也转过身来，脸上绷着的表情松了些，冲她们点点头。
“早啊。”
石琳先开了口。
沉隽含笑应了一声：“早。”
郑愔看看唐松，又看看石琳，眼里充满兴味，忍不住打听，“你们俩这是聊什么呢？大老远就听见动静了……”
唐松脸上闪过一丝不自在，清了清嗓子，若无其事地道：“没什么，就是随便聊两句。”
石琳瞥了他一眼，撇了撇嘴，没接他的话，转而看向沉隽和郑愔，好奇地问：“看你们这架势，是要出门？”
沉隽点点头，眉眼弯了起来，“是清蕙，邀我们去她家庄子上玩。”
“云家那个小娘子？”
得到肯定的答复后，石琳也点了点头，赞同道：“最近天热，出去散散心也挺好的。”
唐松在一旁听着，也忍不住插了句话，“是该放松放松，等你们这趟回来，阿隽就得闭门苦读了吧？”
“乡试在下个月，可没多少时日了。”
他这话倒是说对了。
沉隽要参加乡试的事儿，同窗们大都知道了。
虽说她年纪是小了些，可她是院试案首，科试又进了全省第二等，任谁都说不出“太早”两个字。
郑愔深以为然，连连点头，“可不是嘛，所以趁着现在还有空，能放松一天是一天。”
沉隽只是笑笑，没多说什么。
她心里确实惦记着乡试，可今日去见云清蕙，也是出于真心。
那小姑娘这半年来的变化，她看在眼里，总归是有些记挂的。
又简单说了几句，四人便在书院门口道了别。
唐松和石琳还要回斋舍温书，一个要为下次府试做准备，争取榜上有名，另一个则想再进一步，也要参加乡试。
沉隽和郑愔则往门外走去。
出了书院大门，果然看见一辆青帷马车停在路边的柳树下。
马车不算特别华丽，但用料扎实，拉车的两匹马皮毛油亮，一看就是大户人家精心养着的。
车前站着两个人，一个是约莫五十来岁的车夫，穿着干净的灰布短褂，另一个则是面容和善的妇人，头上插着根鎏金簪子，耳垂上戴着一对银丁香，应当是云家的嬷嬷。
见她们出来，这嬷嬷立刻上前几步，迎了上来。
她说话时微微躬身，面上带着笑，“沉娘子，郑娘子，可算等到你们了。”
沉隽对她颔了颔首，“有劳嬷嬷。”
“不劳烦不劳烦。”
杨嬷嬷连连摆手，侧身让开，“二位娘子请上车吧，路上还有些远，咱们得抓紧些时辰。”
车夫已经放下了脚凳，杨嬷嬷亲自扶着她们上了车。
车厢里布置得简洁雅致，座位上铺着竹席，角落的小几上放着茶具。
郑愔一坐下就舒了口气，往后一靠，靠在车壁上。
沉隽在她对面坐下，透过纱帘往外看了一眼。
马车已经缓缓驶动，沿着府城主街往城门方向去。
正值清晨，街上行人还不多，只有些早起的摊贩在支起摊位，升腾起袅袅白雾。
车子走得稳当，穿过一条又一条街巷，渐渐将热闹的城区甩在身后。
出了城门，景色便豁然开朗起来。
官道两旁是连绵的农田，作物长得茂盛，农人们三三两两地在里头弯着腰忙活，更远处是起伏的山峦，在晨雾中若隐若现，像是用水墨淡淡晕染出来似的。
郑愔扒着车窗看了好一会儿，才收回视线，还没来得及说话，就听见外头传来车夫的声音。
“二位娘子，再有两刻钟就到了，庄子就在前头的山脚下。”
果然，又行了一段，道路渐渐变得幽静，景致也更好了。
就在这时，一直安静坐在车厢另一侧的杨嬷嬷忽然开了口。
她的声音温和，带着恰到好处的亲近，“沉娘子，郑娘子，有件事……奴婢不知当讲不当讲。”
沉隽和郑愔对视一眼。
沉隽心中有所猜测，开口道：“嬷嬷请说。”
杨嬷嬷叹了口气，脸上露出恰到好处的忧愁，“是我们家娘子……自打年末起，就茶饭不思的，整个人都瘦了一圈，夫人请了大夫来看，也说不出个所以然，只说是心思郁结。”
她说着，抬眼看了看沉隽，又看了看郑愔，眼神里满是恳切，“我们娘子平日里最是喜欢二位，每回见到你们回来，都能高兴好几天，所以这回夫人特意让老奴去请，就是希望二位能帮着开解开解……”
这话说得婉转，意思却明明白白。
郑愔听罢，张了张嘴，想说些什么，沉隽却在桌下轻轻碰了碰她的手。
“嬷嬷言重了。”沉隽开口，声音平静，“清蕙与我们投缘，我们自然也关心她，只是能不能做到开解，我们也说不好，我们毕竟年轻，许多事也不懂，只能陪她说说话罢了。”
她说得客气，却也留了余地。
杨嬷嬷是何等精明的人，一听就明白了。
这两位小娘子是不愿轻易应承。
她脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去，只讪讪道：“是是，是奴婢僭越了，二位娘子能来，我们娘子定然就已经很高兴了。”
车厢里的气氛微妙地冷了下来。
好在没多久，马车就缓缓停住了。
车夫在外头说了声“到了”。
杨嬷嬷又恢复了那副温和的模样，先行下了车，然后转身扶着沉隽和郑愔下来。
双脚落地，两人抬眼看去，都不由在心里赞叹了一声。
眼前是一片开阔的庄园，青瓦白墙绵延开去，一眼望不到头。
门前立着两座石狮，大门敞开着，能看见里头影壁上的浮雕，最妙的是庄园依山而建，后头就是一片苍翠的山林，只一眼，就看得出庄园主人的实力如何。
“这庄子是夫人陪嫁的产业，这个时节最是凉爽不过了。”
杨嬷嬷在一旁介绍，语气里带着几分自豪，“二位娘子请随我来，夫人已经在正院等着了。”
三人从侧门进来，走过影壁，眼前是一条青石板铺就的主路。
路两旁种着高大的梧桐树，枝叶交叠，遮出一片阴凉。
偶有丫鬟仆妇经过，见了她们都停下行礼，规矩很是严整。
走了约莫一盏茶的功夫，终于来到一处院落前。
院门上悬着匾额，写着“称心堂”三个字，门口站着两个穿绿衫的小丫鬟，见她们来了，一个转身进去禀报，另一个则打起帘子。
“夫人，沉娘子和郑娘子到了。”
“请她们进来。”
杨嬷嬷闻言，在门口微微侧身，“二位娘子请。”
沉隽和郑愔整了整衣袖，抬步走了进去。
正厅宽敞明亮，窗户都开着，厅内摆着冰鉴，穿堂风徐徐吹过，带出丝丝凉意。
厅中陈设典雅，多宝阁上摆着瓷器古玩，墙上挂着名家字画，一看就是精心布置过的。
上首椅中，端坐着一位妇人。
她约莫四十上下，穿着一身雪青色杭绸褙子，下系月白罗裙，发髻上簪着一支点翠步摇，耳上坠着珍珠耳坠，腕上套着一对儿翠色极浓的翡翠镯子。
她气质高雅，容貌也是极美的，但神情中却带着几分倨傲。
看着她们的眼神中，还犹自带着几分打量。
这便是云清蕙的母亲，云通判的正妻杨夫人了。
云清蕙的长相应当是随了她，母女俩长得很像。
沉隽和郑愔上前几步，同时躬身作揖。
“见过夫人。”
这是通用的礼节，男女皆宜，她们都已经习惯如此行礼，故而并未行下蹲的福礼。
杨夫人的目光在她们身上停留了片刻，尤其在沈隽脸上多看了几眼，眉头几不可察地皱了一下。
但她很快调整了表情，抬手虚扶，“不必多礼，坐吧。”
声音温和，却透着疏离。
两人在下首的椅子上坐了，立刻有小丫鬟奉上茶来。
茶是上好的龙井，汤色清亮，香气扑鼻。
杨夫人端起茶盏，轻轻拨了拨浮叶，这才缓缓开口：“早就听蕙儿提起二位，平日里对她多有照顾，今日一见，果然都是出众的好孩子。”
这话显然说得十分客套，她们平日里见清蕙也不过几次，哪儿来的“多有照顾”？
沉隽便也客套回去：“夫人过奖了，清蕙聪慧可爱，我们也都很喜欢她。”
“聪慧？”
杨夫人笑了笑，那笑意却未达眼底，“她若真是聪慧，也不会……”
话说到一半，她像是意识到什么，忽而顿住，转而道：“说起来，我家那两个不成器的儿子，若有二位一半的才学，我也就放心了，尤其是二郎，去年院试才得了十九名，比起沉娘子的案首，实在差得远。”
这话听着像是在夸沉隽，可仔细一品，又让人觉得不是滋味。
郑愔在一旁听着，眉头微蹙，想说什么，最终还是忍住了。
沉隽面上不动声色，只道：“云郎君能在数百考生中脱颖而出，已是难得，乡试在即，想必会有更好的成绩。”
她不接“案首”的话茬，只客观地说事实。
杨夫人看了她一眼，眼神里闪过一丝复杂。
她原本以为，这小娘子出身寒微，骤然得了名，多少会有些轻狂。
可对方这应答，不卑不亢，分寸拿捏得极好，倒让她有些意外。
沉默了片刻，杨夫人叹了口气，终于说到了正题。
“实不相瞒，今日请二位来，是有事相求。”
她放下茶盏，声音低了些，颇有些头疼的模样，“清蕙这阵子……有些闹脾气，饭也吃不下，觉也睡不好，整个人都瘦脱了形，家里人怎么劝都劝不动。”
说到这儿，她忍不住苦笑，“早上半碗粥，中午几口饭，晚上更是碰也不碰，劝她多吃些，她就说没胃口，强喂下去，转头又吐出来，大夫来看，也说不出个所以然，只能开几副开胃的方子。”
她抬眼看向沉隽，目光里带着真切的担忧，这担忧倒不像假的。
“她平日里也没几个说得上话的姐妹好友，也就同你们关系好些，每次同你们出去，回来以后，提起你们都能说上好半天，所以我便想着，能不能请二位来陪陪她，说说话，也好开解开解。”
杨夫人说着，语气不自觉软了下来，“我就这么一个女儿，看她这样，心里实在……”
沉隽听到“饭也吃不下”时，眉头已经皱了起来。
郑愔也倒吸一口气：“怎么会这样……”
说到这儿，杨夫人自觉说得够多了，想了想，索性站起身来，竟朝她们微微欠身，“今日就拜托二位，若是能让清蕙开怀些，多吃几口饭，云家上下都感激不尽。”
沉隽和郑愔连忙起身还礼。
“夫人言重了。”
沉隽道，“我们与清蕙是朋友，关心她是应当的。”
杨夫人这才露出今天第一个真心的笑容。
她朝杨嬷嬷使了个眼色，“带二位娘子去见清蕙吧。”
“奴婢省的。”
杨嬷嬷应下，转身对沈隽和郑愔道：“二位娘子请随我来。”
三人出了正厅，沿着回廊往后院走。
越往后走，景致越发清幽。
走了约莫半盏茶的功夫，眼前出现一处小院，周围遍植翠竹，满眼绿意。
“这就是听雨轩了。”
杨嬷嬷在院门口停下，“娘子就在里头，奴婢就不进去了，二位娘子请自便。”
沉隽点点头，“多谢嬷嬷。”
杨嬷嬷福了福身，转身走了。
沉隽和郑愔对视一眼，都能看见对方眼里的担忧。
她们结伴走进去，正屋门口的小丫鬟打老远儿就瞧见了二人，忙屈膝行了个礼，又进去通禀。
里头静了一瞬，然后传来细碎的脚步声。
帘子被掀起，而后出现的身影却让两人都愣住了。
——是云清蕙。
距离上次见面，不过一个多月的时间，她竟又瘦了一圈。
原本还有些圆润的鹅蛋脸，现在已经成了尖尖的瓜子脸，一双杏眼在瘦削的脸上显得格外大，颇有几分心惊之感。
她穿着身淡绿色的衫子，那衣裳像是新做的，可套在她身上却空荡荡的，仿佛风一吹就能飘起来似的。
“清蕙……”
沉隽微怔，下意识唤了一声。
对面，云清蕙也看到了她们，扯起嘴角想笑，却没能笑出来。
“沉姐姐，郑姐姐，你们来了。”
第126章
第一百二十六章
从别庄出来， 坐上回程的马车时，天色已经有些暗了。
车厢里，沉隽和郑愔谁都没说话，只有车轮碾过石板发出的辘辘声。
实际上，她们跟云清蕙的谈话并不算顺利。
因为对方并没有多少说话的意思，更没有把自己的难处说出来。
究其原因，沉隽也猜得到，如果是因为云通判和杨夫人要给女儿相看亲事，她们作为外人，是帮不上她的忙的，显然，清蕙也不想拿这种事让她们操心，干脆提都不提，省得多添烦扰。
沉隽和郑愔倒是想帮忙，即便帮她打听一下相看对象的情况也行啊……
然而小姑娘就像个紧闭的蚌壳，紧紧闭着嘴，半点相干的都不提。
就这样， 三个人对坐了一下午。
茶凉了又换，换了又凉， 桌上的点心一口没动。
眼看着天色不早，云清蕙终于站起身。
她轻声说：“沉姐姐，郑姐姐， 多谢你们今日来看我，时候不早了，你们该回去了。”
这话说得很客气，却也很明确，她想送客了。
沉隽和郑愔对视一眼，都从对方眼中看到了几分无奈。
两人也只好跟着起身。
临走前，沉隽握住小姑娘的手，那手很凉，很瘦，握在手里几乎没什么分量。
她心里微酸，用力握紧，看着对方的眼睛，认真地开口道：“清蕙，不管发生什么事，你一定要保重好身体，这是根本，只要身体康健，就还有希望。”
云清蕙抬起眼，对上沉隽的目光。
那双杏眼里有什么情绪一闪而过，然后她笑了笑，轻声道：“沉姐姐放心，我知道的，”
闻言，沉隽想说些什么，又不知该说什么，只能再次拍了拍她的手。
……
马车在书院门口停下时，天已经全黑了。
门房老伯提着灯笼出来，见是她们，笑眯眯地打了声招呼：“这么晚才回来啊？用过晚饭没？”
“用过了，谢谢刘伯。”
沉隽勉强笑了笑，和郑愔一起下了车。
两人沿着熟悉的小径往宿舍走，路两旁的灯笼被点亮，挂在高高的架子上，照亮了附近的地面。
回到宿舍，郑愔一屁股坐在床沿上，往后一躺，摊得平平的，看着房梁班上不说话。
沉隽也没作声，走到自己的书桌前，开始收拾东西。
她把书箱从床下抽出来，打开盖子，把看过的和没看过的分别放好。
她的动作很慢，像是借着这些琐碎的事整理心情。
等收拾得差不多了，她呼出一口气，又抽出几本备考乡试要用的书，站起身来，准备去课舍温书。
乡试就在下个月，时间不多了。
刚要出门，身后忽然传来郑愔的声音，“阿隽，你要去课舍？等等我！”
沉隽回过头，见好友已经从床上爬了起来，正手脚麻利地收拾自己的书袋。
她动作很快，把最近看的最频繁的几本书一股脑塞了进去。
许是已经考上秀才的原因，她近些日子在读书上有些懈怠了，总想着出去玩，阿隽跟她说了几次，她都有点儿听不进去。
可今日的事让她骤然醒悟过来，还是要努力读书，努力考试，才能做自己的主，不然就会像清蕙一样……
她愿意上进，沉隽自然支持，站在门口，耐心地等她收拾东西。
等二人到了课舍，里头已经点起了灯。
沉隽常在这时候过来，对里面的情形心里有数，但郑愔就有些意外了。
这么晚了，课舍里居然还有不少人？
她们俩轻轻推门进去，十来个同窗分散坐在各处，有的在埋头苦读，有的在提笔写字，还有的在对着上回的考卷皱眉沉思。
听见推门声，也没人抬头，都在专注自己的事。
整个课舍里安静极了，只有翻动书页的动静，和笔尖落在纸上的刷刷声。
沉隽和郑愔不约而同地放轻脚步，找了自己的位置坐下。
坐定后，两人各自翻开书。
沉隽则翻开了《近科程墨精选》，这是近几科乡试，会试优秀文章的合集，对备考很有帮助，郑愔则翻开了《四书集注》，乡试要考经义，她得把这些经典再细读一遍，巩固巩固。
灯芯偶尔响起“噼啪”的动静，时间一点点过去。
窗外彻底黑透了，草丛中的虫鸣声愈发响亮。
偶尔有巡夜的夫子提着灯笼走过，脚步声由远及近，又由近及远，课舍里始终保持着那种安静的，专注的氛围，没有人被影响到，都沉浸在自己的思绪之中。
……
时间过得飞快，转眼就到了八月。
秋闱的日子，终于到了。
八月初九，天还没亮，贡院外就已经人山人海。
沉隽提着考篮，和几位参加乡试的同窗一块儿站在人群里。
乡试的地点不在东山县所属的泰州府，而在整个省最大的湖州府，他们犹如一群头回出门的小鸡崽儿，由张先生和钱先生带领着，提前十天过来，赁了一间小院，这些日子就住在里头，若有家里人想过来陪考的，也可以同住，虽然稍微有些拥挤，倒也算得上安稳。
她今天穿了身半旧的青布直裰，头发梳得整整齐，用一根简单的木簪固定。
手中拎的考篮里装着笔墨纸砚，油布，装着清水的水壶，驱蚊膏药，用来热饭的小炉子，还有阿娘和阿姐特意给她准备的芝麻肉饼，以及一小罐晾干的薄荷叶。
周围的考生们表情各异。
有人面色傲然，显得十分胸有成竹，有人面色凝重，嘴唇紧抿，显然很紧张，还有的人闭着眼睛念念有词，空气里弥漫着一种紧绷焦灼的气息，比前面那几场考试有过之而无不及。
但沉隽的心态还算平和，还能同阿愔他们玩笑几句。
卯时初，贡院大门终于开了。
衙役们鱼贯而出，开始入场前对考生的点名和搜检。
轮到沉隽时，她配合地递过考篮，脱下外袍，只着里衣，这边是两位女衙役，面上半点儿笑意都没有，都板着脸，一个搜身，把她衣裳里里外外都查了一遍，另一个查东西，连肉饼都被掰成好几块儿，看里面有无夹带，盒子也被打开，对方的手指在里头搅了搅，又把薄荷叶倒在手心看了看，确定里头没东西，这才放回去，这一来一回的，薄荷叶碎了不少。
她们检查得很仔细，但态度却还算客气。
毕竟她们负责的是乡试的搜检，若是考生考中，那便是举人了，身份不一样了。
能不得罪还是不得罪的好。
检查通过，沉隽领了号牌，低头一看——甲字第十七号。
她对衙役道了声谢，抬步进场，在等候区排队等着。
没过多久，主考官便领着同考官，还有一众官员们出现，一番简练却不简单的发言之后，她宣布正式锁院，而后带着包括考生在内的所有人进行开考仪式，先拜上天，二拜圣人，再拜孔子，焚香敬拜。
仪式完毕，沉隽拎着考篮，按照指引找到自己的号房。
号房很小，大概只有五尺见方，三面是墙，一面敞开，里面有一张窄窄的木板，正立在旁边，等人坐进去，可以放下来卡在身前，当桌板用，身后是床板，也是椅子。
屋顶看着有些年头了，瓦缝里还长着些青苔。
也不知会不会漏雨……
沉隽走进去，先从考篮里拿出早就准备好的油布，将其展开，在号房里比划了一下。
最后用绳子艰难地把它固定在号房上方，这样就算下雨，至少桌板和床铺不会被淋湿。
绑完油布，她也出了一身汗。
知道乡试和会试对体力和身体的要求很高，她其实已经在有意识地锻炼身体了，现在看来，强度还是不太够啊……
没过多久，正式开考的时辰到了。
衙役手中举着写着考题的牌子，沉隽眼神好，仔细看过，又牢牢记在心里，而后飞速下笔，将考题都记在草稿纸上，以免自己忘记。
第一场考三道四书题，以及五道五经题，考生按照自己所修的本经从中择其一作答。
记下之后，沉隽没有急着动笔，而是看着面前的考题陷入沉思。
第一道：“子曰：道之以政，齐之以刑，民免而无耻。”【1】
这句出自《论语·为政》，她思考片刻，在旁边记下一行小字——
“此题应当对比法治与德治的优劣，从而阐述儒家教化……”
第一道题并不算难，再看第二题，好像也还行？
她又飞快写下答题思路，紧接着去看第三道——
“君子喻于义，王何必曰利？”【2】
沉隽微微挑眉，顿时生出更多的兴趣来。
相较于前两道，这道明显属于截搭题，更有难度，前半句出自《论语·里仁》，后半句出自《孟子·梁惠王上》，她看着题目，思考的时间也随之变长。
约莫半刻钟过去，她才终于再次拿起笔，先在草稿纸上列了个提纲。
如何破题，如何承题，起讲如何展开……
一步一步，思路渐渐清晰。
时间在笔尖流淌。
不知不觉，日头已经升到了中天。
沉隽已经答完了一道题，还剩四道，就在这时，她的肚子忽然咕噜噜叫了起来。
她放下笔，活动了一下有些僵硬的手腕，然后看向放在身后的考篮。
也到点该吃午饭了，动了一早上脑子，饿得也格外快些。
沉隽蹲下身，从考篮里取出小炉，还有炭块和火折子，熟练地生起火，等火烧旺了，把铜制的小水壶架上去，又从考篮里拿出那个小陶罐，丢了几片破损的薄荷叶进去。
不多几时，水壶里便飘出薄荷叶的清香来。
她又拿出芝麻肉饼，这是阿娘和阿姐在昨天特意给她做的。
面饼里裹着肉馅，表皮上撒着炒香的芝麻，烤得外酥里嫩，只是一晚上过去，已经有些软了。
沉隽把水壶拿下来，又把饼放上去烤。
她耐心地等着，随着时间一分一秒过去，饼皮也渐渐变得酥脆，芝麻的香味和肉香混在一起，直往鼻子里钻。
等饼热透了，沉隽坐到床板上，双手捧着饼，满足地咬了一大口。
饼皮酥脆，内馅鲜香，混合着芝麻的醇厚味道，美好的滋味在嘴里炸开。
再喝一口薄荷茶，味道清爽又解腻，热乎乎的茶水顺着喉咙滑下去，让她整个人都暖了起来。
她吃得专注，倒是把周围几个号房的考生馋得够呛。
那些考生带的干粮，无非是硬邦邦的饼子，馒头，配着凉水往下咽。
本来考试就紧张，嘴里没什么滋味，忽然闻到这么香的味道，谁能受得了？
她隔壁左边的考生正咬着手里冷硬的炊饼，忽然闻到这股香味，动作一顿。他下意识吸了吸鼻子，然后看向香味传来的方向——
只看到了冷冰冰的墙。
他低头看看自己手里的炊饼，又冷又硬，配着一壶已经凉透的白水，忽然就觉得嘴里更没滋味了。
另一侧号舍的是个年轻考生，他带的是一包炒米，本来觉得炒米配热水也算不错了，可现在……
他听着隔壁细细的咀嚼声，闻着那股勾人的香味，手里的炒米忽然就不香了。
几个人不约而同地在心里叹了口气。
这什么人啊，太过分了，郊游还是考试来了？
怨念渐深。
完全不知道自己这顿午饭引起了周遭考生的怨念，沉隽吃饱喝足，心满意足。
她把东西收拾干净，活动了一下身子，继续答题。
笔尖在草稿纸上沙沙作响，一行行工整的馆阁体渐渐铺满纸张。
她的思路很顺，几乎没什么卡顿，写得有条不紊。
时间慢慢过去，等到她答完前两道题，天色已经有些晚了，号房里光线渐暗。
沉隽点上蜡烛——
作者有话说：【1】出自《论语·为政》
【2】出自《论语·里仁》《孟子·梁惠王上》
第127章
第一百二十七章
小小的火苗跳动着，驱散了周遭的黑暗，把这一小方天地照亮。
她换了张空白的草稿纸，垂眸看向第三道题， 慢慢思索起来。
这道题有点难度，但她也不是全然没有想法。
她思量半晌，提笔蘸墨，开始在纸上落笔，慢慢写下几个破题思路，又沿着往下，继续分析整理。
有黑色的小飞蝇被烛光吸引，在周围飞来飞去，发出细微的嗡嗡声， 偶尔有一只撞到烛火上， “滋”的一声就没了。
沉隽却没注意到这些，她神情专注，注意力全在那张渐渐被字迹填满的草稿纸上。
等最后一个字写完，她放下笔， 活动了一下僵硬的手指。
今日暂且就到这里吧。
这第三道题，究竟要用哪种解题思路， 她还需要仔细斟酌一番。
她抬起手，按了按有些发酸的脖颈，然后动手收拾好笔墨纸砚，把东西都归置整齐，又把桌上这些空白的，以及写满了字的纸张都小心地收进考篮，用另一块较小的油布仔细盖好。
最近的天气反复无常，晚上指不定会下雨， 若是让雨水打湿了纸张，她怕是哭都没地方哭。
做完这些，她取出牙刷，蘸上牙粉，分出一小杯清水，仔仔细细地刷过牙，又从考篮里拿出一个小巧的瓷盒。
盖子被打开，里面是一抹浓绿，散发着一股清凉的草药味。
这是她专门去找白老大夫买的驱蚊药膏。
眼下正是秋老虎迅猛的时节，蚊虫多，抹上这个能好受些。
她把药膏均匀地抹在脸颊，脖子还有手腕上，清凉的感觉渐渐扩散开来，确实舒服多了。
她呼出一口气，吹熄蜡烛。
号房里顿时陷入黑暗，只有从附近隐约透出的几分微弱的光亮，应当是还有考生没睡，仍在努力答题。
沉隽摸索着上了床，不过……其实这也不能算床，只是由两块木板搭成，上面铺着一层薄薄的草席。
她展开角落那床单薄的被子。
被子很旧，散发着一股淡淡的灰尘味，还有一点若有若无的，说不清道不明的馊味。
她下意识屏住呼吸，随即又恢复正常呼吸，抿了抿唇，把被子盖在身上，在木板上蜷成一团侧躺下来。
木板很硬，硌得人骨头疼，但她还是努力忽略了种种不适感，闭上眼睛。
不知不觉间，便沉沉睡了过去。
……
沉隽是被打雷声吵醒的。
她睡眼惺忪地睁开眼睛，周围还是黑的，天还没亮，一道闪电忽地破空劈过，紧接着又是一阵轰隆隆的雷声，声音极大，像是在她耳边拿大摆锤敲鼓似的，背景音是淅淅沥沥的雨声，还有水滴落在油布上的动静。
她坐起来，仅存的困意也消失无踪了，忙检查了一遍考篮，确认里面的纸张都没有被打湿，这才松了口气。
但有些没有像她这么谨慎，或是准备齐全的人，现在就遭了殃。
她隐约能听见从不远处传来的哀叹声，还有跟巡场的衙役求情，想要几张答题纸的声音，然后考场内谁都知道，这是不可能的。
不管是草稿纸，还是答题纸，都是由考生自己准备的，在府衙规定的地方买的，数额都是定好的。
来不及为别人的遭遇发出同情，她这边也开始漏雨了。
油布有一个角没有系好，雨水顺着褶皱滑下来，滴落在本就单薄的被子上，很快就湿了一大团。
沉隽：……
她只能站起来，挽起袖子，重新把那块油布系了又系，用麻绳在上面打了个死结，总算是系牢固了。
距离天亮还有些时间，她想了想，干脆重新裹好被子躺回床板上，闭上眼睛继续睡觉。
要在这里待上三天呢，若是休息不好，回头难受起来，肯定会影响发挥的。
在周遭的嘈杂声中，她艰难入睡。
……
这一觉睡得不大安稳，天刚蒙蒙亮，雨已经停了，沉隽再次睁开眼睛。
眼中除了清明，还有疲惫。
她揉了揉额角，总觉得有点头疼，还有点鼻塞……
不会是受了风寒吧？
这可不太妙。
她抿了抿唇，刷牙擦脸，然后取出小炉，熟练地生起火烧水，热乎乎地吃喝过一顿之后，顿时觉得身上好受多了。
今天的任务依然是继续答题。
在天黑之前，她将所有的题目都尽数答完了，余下的便只剩将这些正是誊抄在答卷上了。
誊抄虽说简单，但也是一项需要认真仔细的活儿，再加上昨晚似乎着了凉，她便打算早睡了。
她这边没点蜡烛，早早地上床入睡，周遭的号房里却还亮着微弱的光亮，仍在挑灯夜战。
考场外两条街的小院。
杜妈妈和沈昭，还有其他几个考生的家里人都坐在堂屋，一边闲聊，一边替自家孩子操心着。
“昨个夜里下了雨，孩子们可别着了凉……”
“是啊，听说那号房里头又小又破，说不定会漏水呢。”
“不怕，咱们都给孩子带了油布，应当没事儿。”
说到这儿，其他人都看向杜妈妈，郑愔阿娘面上带着真诚的谢意，“还好有杜家姐姐提醒，我们给他们几个都带了油布，又能防潮又能挡雨，要不然可就坏了。”
杜妈妈正拿着件沉隽的旧衣裳在缝补，闻言，手里的针线顿了顿。
她心里头其实也跟猫抓似的惦着自家三姐儿，这会儿被众人一谢，慢了半拍才反应过来，脸上倒是没什么得色，只摆摆手，实话实说：“快别这么说，这哪是我的主意啊？我可没这份巧心思。”
她放下针线，拿起旁边的茶碗抿了一口，润了润有些发干的嗓子，才接着道：“是我家三姐儿，她心细，临出发前好些天，就翻来覆去地琢磨要带什么，也不知道她从哪儿听来的，说号房年久失修，秋雨又凉，一定记着带油布，还提醒我跟你们也说一声的。”
原来是沉隽。
提到这个名字，屋里的气氛顿时又不一样了。
几个妇人交换了一下眼神，那里面有羡慕，有感叹，还有一种“果然如此”的了然。
“哎哟，还是沉小娘子想得周到！”
郑愔阿娘率先赞了一声，语气里满是感慨，“你们说说，同样都是半大孩子，人家这心思怎么就那么细呢？读书读得好，府试院试都是案首，这待人处事也这般妥帖周全，真是真是生了个七窍玲珑心，我家阿愔同她比起来，就像个长不大的孩子似的……”
其他人也忍不住附和。
若是往常，杜妈妈最爱听这些，准保笑得见牙不见眼，拉着人家能说上半天沉隽小时候的趣事。
可今天，她只是弯了弯嘴角，勉强算是个回应，手里的针线又拿了起来，有一针没一针地戳着，眼神却有些飘，时不时就往窗外的方向瞟一眼。
那方向，正是贡院所在。
她惦念着还在考场中的沉隽，心里头操心不已，还带着几分怨念。
这乡试，怎么就非得连考三天呢，哪儿有这么考的？
把人关在那鸽子笼似的号房里，吃喝拉撒都在那儿，跟坐牢有什么分别？
她家三姐儿才多大，虽说平日里看着稳重，可身子骨毕竟还没完全长开呢，在那又冷又潮的地方熬上三天两夜，在里头吃不好喝不好睡不好的……好好的人都得给熬坏了！
她越想手越凉，面上也带出几分焦急。
仿佛已经看到了女儿苍白着小脸，眼下乌青，强打精神的模样。
这样的情形下，让她不自觉就想到几年前的事儿来，那场几乎要了三姐儿命的风寒……
第128章
第一百二十八章
很快就到了八月十一。
当日头缓缓西斜时， 贡院的大门也从里面被打开。
门外，早已等候多时的人们瞬间骚动起来，伸长了脖子往里张望。
没过多久， 一个个眼圈乌黑，面色蜡黄的考生们就脚步虚浮地挪了出来。
面上都带着憔悴不说，更有人连走路都打着打晃，全靠同窗间互相搀扶才能走稳。
乍一眼看过去， 大部分考生身上的衣裳都变得皱巴巴的， 还有些人的袖口， 衣摆处也沾上了墨渍，头发也乱蓬蓬的，全然没了入场时的整洁体面。
沉隽混在人群中走出来时，杜妈妈一眼就瞧见了。
“三姐儿！”
她扬起声音喊了一声， 赶忙拨开前面的人，跟沉昭一块儿迎了上去。
对面，沉隽只觉得自个儿的脚步有点儿发飘，她抬手揉了揉额角，又朝来人摆了摆手，“阿娘，阿姐。”
“怎么脸色这么差？”
沉昭上前一步扶住妹妹的手臂， 触手一片滚烫，心里顿觉不好， “你发烧了？！”
她的脸色实在不大好看。
面色有些苍白，两颊却泛着不正常的潮红，一双眼睛虽还清亮，可眼下的乌青遮都遮不住。
沉隽忍不住咳嗽了两声，开口解释：“可能是……有点着凉。”
钱先生跟在她们身侧， 见状便皱起了眉头，“先回去，我这就叫人去请大夫。”
“对对对。”杜妈妈闻言，连连点头，“是得请个大夫看看才好放心。”
达成一致，几人往赁住的小院走去。
路上还碰到了同样被家里人搀扶着的郑愔和石琳。
郑愔还好，只是满脸倦色，石琳瞧着却惨得多，面色苍白，整个人像是褪了色一般。
“阿隽！”
郑愔看到好友，顿时眼睛一亮，刚想过来打招呼，却被自家娘亲拉住了。
她阿娘倒是瞧了眼沉隽的脸色，心里猜出几分来，压低了声音对女儿道：“先回去歇着，有什么话明日再说，沉小娘子看着像病了，你别去添乱。”
郑愔闻言，忍不住露出担忧之色。
她方才的声音不小，沉隽自然听见了，转过头朝她点点头，算是打过招呼了。
……
几人回到小院时，晚霞已经尽数褪去，天色暗了下来。
沉昭扶着妹妹进屋躺下，另一边，杜妈妈则手脚麻利地打来热水，拧了热毛巾给她擦脸。
沉隽躺在床铺上，只觉得头晕晕的，眼皮也像坠了铅块儿似的，重得直往下坠。
见她难受成这个样子，沉昭不由蹙起眉，声音极轻地道：“先睡会儿吧，钱先生已经着人去请大夫了，等会儿人来了我叫你。”
沉隽含混地应了一声，几乎是瞬间就睡了过去。
这一睡，就睡到了大夫过来。
钱先生请来的大夫姓李，是湖州慈心堂的坐堂医师，约莫五十来岁，面容和善。
他被钱先生派去的小厮拉着匆匆赶来，气儿还没喘匀呢，就被按在了沉隽的床榻前。
李大夫：“……”
他无言地摇摇头，在床前坐下，示意病人伸出手腕。
沉隽配合地伸出手。
片刻后，李大夫收回手，又看了看沉隽的舌苔。
没多久，他便开口道：“的确是风寒，病情不算重，看脉象应是受凉所致，但好在最近饮食饮水都是热的，没让寒气深入。”
屋里的其他几人闻言，顿时都松了口气。
李大夫起身走到桌边，提笔写下药方，一边写一边念叨：“都是些常见的药材，府城各大药铺都能抓到，先吃上三剂，发发汗，若烧退了就不必再吃，到时候我再过来一回，看怎么调整药方。”
等在一旁的沉昭接过药方，道了声谢，又递上诊金。
李大夫收了诊金，又叮嘱了几句饮食起居的注意事项，这才背起药箱离开。
李大夫前脚刚走，后脚就被院里其他几家请了过去。
石琳也病了，症状比沉隽还重不少，已经发起了高烧，她阿爹阿娘急得眼泪都快掉下来了，可偏偏去请大夫的时候怎么都请不到，一跑一个空，显然是因为前天的那场雨，许多考生都受了风寒，大夫都被请走了。
还好钱先生人脉广，请了位李大夫过来。
其他几家考生虽然没有明显的病症，但瞧着也不大好，家里人不放心，也想请大夫看看。
一时间，小院里到处都是熬药的味道。
郑愔虽然自个儿也累，但还是记挂着生病的好友，刚回屋休息了一会儿，就强撑着来看望沉隽。
她走到床边，眼里满是担忧，小声问：“阿昭姐姐，阿隽怎么样了？”
沉昭起身给她让位置，“大夫说只是轻度风寒，吃几剂药就好。”
闻言，郑愔稍稍放下心来，又摇摇头，“我就不在这儿打扰你们了，先回去了，明日再来看她。”
“也好，你也好好休息。”
沉昭起身送她到门口，待看不见她的背影，这才回到屋里。
看着妹妹沉睡的面容，她微微松了口气，心里那块石头总算落了一半。
屋里只剩下姐妹二人。
沉昭上前，替她掖了掖被角，而后去厨房同杜妈妈说了一声，便带上钱袋出门买药。
药铺离得不远，只是里面人有点多，她略等了一会儿，才买到药。
惦记着还在病中的妹妹，沉昭快步往回走，然后敲开隔壁的门，借了个小炉子，这才回到院中。
廊下坐着不少人，都在熬药。
沉昭同样搬了个小凳子，动作利落地生了火，在药罐里加入清水和一包药，拿起蒲扇，坐在小火炉前，不紧不慢地扇了起来。
没过多久，水开了。
她的视线往下，落在药罐里正在咕嘟咕嘟冒泡的药汁上，忽地有些走神。
思绪不自觉飘回了一个月前。
彼时，家里刚收到三姐儿的信，他们商量了一番，计划去湖州府陪考，阿娘是个麻利的性子，说着就回了屋里收拾行李，她也去帮忙，就在那时，门外忽然传来一阵车马声，接着便是有节奏的敲门声。
沉昭放下手中的东西去开门，然而等她见到门外的景象，却顿时楞在了原地。
三辆马车停在门口，拉车的马匹皮毛油亮，一看就是精心饲养的。
不算车夫，车前还站着五六个人，有男有女，衣着十分规整体面。
为首的是个五十来岁的嬷嬷，面容和善，穿着一身暗紫色缎面褙子，头发梳得一丝不苟，发间簪着根素银簪子。
沉隽回过神来，抿了抿唇，这样的人，她再熟悉不过了……
这是高门大户里精心调教出来的下人，行止间自有章法，与寻常人家截然不同。
在前世的容府，她每日都会见到。
就在这时，那嬷嬷上前一步，脸上带着恰到好处的笑容，笑意盈盈地开口：“请问，这里是沈家吗？”
沉昭回过神来，点了点头，犹豫着道：“正是，您是……”
“奴婢姓周，是盛京裴家的下人。”
周嬷嬷微微欠身，微不可查地打量了沉昭一眼，再次抬起头来，面上笑意不减。
她很快说明来意：“我等此次前来，是专程替我们大夫人来道谢的，还有给您家中送些薄礼，以作谢礼。”
盛京裴家？
杜妈妈听到动静也走了出来，当下听到这话，便是一愣。
沉昭却反应了过来。
裴家大郎君，说的应当是青竹。
不，他现在应该叫……裴之晏。
那个曾经总来光顾自家食摊的青年，如今应当已经平平安安回了裴家，改回了本名。
兴许再过不久，他就会按照前世的轨迹，进入太学读书，再过几年，以才学闻名盛京城。
在她记忆中的前世，那些人每每提起他来，都会惊叹他的才气，赞叹他的风姿，但在夸完之后，又会可惜他那条瘸了的腿。
不过想来这一世，应当就不会有这样的缺憾了……
沉昭很快回过神来，扯了扯阿娘的衣袖，轻声提醒：“阿娘，是青竹。”
听到熟人的名字，杜妈妈的态度顿时变得热情不少，招呼周嬷嬷一行人进来。
“家里地方小，你们可别介意啊……”
周嬷嬷能被派出来送谢礼，自然不是那等没眼色的人，笑盈盈地说不会，又夸了几句。
夸杜妈妈持家有方，夸沉昭蕙质兰心，夸沉隽前途无量。
显然是做足了功课来的。
直把杜妈妈夸得满脸带笑，态度又亲近了不少。
坐在堂屋的椅子上，周嬷嬷捧着茶盏，再次开口道：“我们大郎君啊，从小吃了不少苦，回到家里，还念着您几位，我家大夫人听了，立马便从库里点了东西，叫我过来，就是为了感谢府上对我们家大郎君的照顾，大夫人还说，这份恩情，裴家铭记在心。”
杜妈妈先是恍然，然后就是推辞。
她不由分说地摆摆手，“这话说的，哪儿是我们照顾他啊，反倒是他在这儿的时候，帮了我们不少忙呢，所以这些东西，我们可千万不能收，要是收了，我们成什么人了？您还是带回去吧。”
她说得诚恳，也是真心这么想。
在杜妈妈看来，青竹那孩子平时照顾自家生意不说，后来还在那几个地痞流氓来闹事的时候，救下自家女儿，是自家欠他的情分才对。
哪儿能收人家的谢礼呢？
她的脸皮还没这么厚呢。
周嬷嬷闻言，脸上的笑意更深。
她看向沉昭，意味深长地道：“是该谢的，我家郎君能安安生生地回到家中，最该谢的，便是您一家人了。”
这话说得含蓄。
杜妈妈听不太明白，沉昭倒是心中一动，似乎有些明白过来。
第129章
第一百二十九章
紧接着，周嬷嬷很快又换上一副为难的表情，“杜妈妈，我们来之前也打听过了，我家郎君在这里的时候，过得不大好，只有您还有您家里人视他为子侄一般，待他亲近，您要是没资格收下，这全东山县，估计都找不到个能收的人了，况且，您若是不收，奴婢几个回去，也不好交差啊……”
杜妈妈也是大家奴婢出身，在林家伺候了半辈子， 哪儿能看不出她的心思？
无非是想让自家收下谢礼，她好回去复命。
可看到对方年纪比自己大不少， 还要专程从盛京跑到东山县这一趟，她心里就软了一下。
周嬷嬷是察言观色的一把好手，见她态度松动，忙再接再厉，总算是劝得杜妈妈松了口。
“那……那我们就收下了。”
收了人家的东西，杜妈妈自然也不能让他们直接走了，紧接着便道：“不过周姐姐，您和其他人辛辛苦苦跑这一趟，可不能白来，留下来吃顿饭吧，我来掌勺。”
周嬷嬷客气了一番，没拗得过她的热情，只得应下，失笑道：“那便叨扰了。”
杜妈妈这才满意，叫沉昭留下来陪客人，她自个儿则是专程去了趟街市，买了最新鲜的菜和肉，拿出在外头做宴席的架势，做了满满当当一桌子好菜。
沉父和沈庆也被她叫了回来，只道全家人一块儿招待，方才显得正式。
开饭前，周嬷嬷等人原本对杜妈妈的手艺没报什么希望，只是对方盛情难却，这才勉强答应下来的。
毕竟他们都是盛京大族中的下人，又是主子面前得脸的，平日里吃的都算好的，眼光和品味也被抬了上去，东山县又是个小地方，没什么出名的美食佳肴，自然对今天这顿饭期望值不高。
结果还没等到开饭，光是闻着从厨房里飘出来的香气，他们就开始悄悄咽口水了。
周嬷嬷：“……”
这跟他们查到的不一样啊，杜妈妈的手艺怎的这么好？她做饭怎么这么香？
都能跟他们裴府的厨子一较高下了！
于是等到饭菜上齐，众人洗手上桌，除了周嬷嬷还能把持得住，跟杜妈妈有来有往地聊了几句，其他人就只顾得上埋头苦吃了。
没办法，他们这一路上赶路赶得急，吃住都是怎么方便怎么来，毫不夸张地说，眼前这一顿饭，竟是他们这些天来吃过滋味最好的一顿了……
看他们吃得香，杜妈妈的心情也美妙得紧，眼角眉梢一直带着笑，听周嬷嬷问起青竹在东山县的事时，也十分配合地打开了话匣子，同她说道起来。
从他在自家食铺帮忙时的勤快，说到他对待旁人时的耐心，最后说到那回自家被找麻烦时，他又是怎么帮了忙……
杜妈妈越说越感慨，心道当时也没瞧出来啊，青竹小哥居然有这般曲折的身世，
她在这边说，沉昭也时不时补上几句。
三言两语间，青竹在这边的形象就不知不觉更加立体，更加具体起来。
周嬷嬷捏着筷子，笑眯眯地听着，一边把这些都记在心里。
心道等回到盛京，她便讲给夫人和大娘子听，她们肯定爱听。
至于老爷……
管他呢，眼下估计还在山上道观“清修”呢。
一顿饭吃得宾主尽欢。
临走前，周嬷嬷专程找到沉昭，眼中带着不明显的笑意，温声道：“沉娘子，我家郎君知道您在点心上有些兴趣，所以专程从盛京的书铺中搜罗了几本相关的食谱，都装在那个湖蓝色的锦盒里，您回头记得看看。”
沉昭下意识想要婉拒，但随即心思微转，便点了点头，客气地开口：“好，嬷嬷替我谢过裴郎君。”
周嬷嬷笑了笑，没再多言，同杜妈妈等人告辞后，便带着人上了马车，就此离去。
沈家人站在门口，目送马车缓缓驶动。
看其方向，却不是出城的路，不知还要去哪儿。
……
送走他们，一家人回到屋里，看着堆了满满一堂屋的礼物，都有些恍惚。
杜妈妈指挥着沉父和儿子搬东西，围着转了几圈，忍不住“啧”了两声，感叹道：“不愧是大户人家，当真是大手笔……”
她随手打开一个礼盒，顿时吓了一跳，捂着胸口许久没说出话来。
原因无他，只因里面竟整整齐齐地码放着一排又一排的银锭，粗略估计有个上百两。
见她这般惊讶，其他人也放下手里的活儿凑过来，见状也都呆了。
“怎的还有银子……”
“还这么多……”
一家人面面相觑，你看看我，我看看你，都从对方眼中看到了意料之外的震惊，最后还是沈庆最先回过神来，结结巴巴地开口道：“这，我们不能收吧……”
“当然不能收！”
杜妈妈也醒过神来，当机立断地拍板，“也就是我们先前不知道，要是知道，肯定不能松口收下的，只是眼下也不知道他们去了哪儿，先把这箱银子盖起来放好，找个安稳的地方放起来，等回头找个合适的机会，就给人家送回去。”
她这番话说得极为在理，沉父等人也连连点头。
杜妈妈这才忙不叠把这个盒子合上，顿时松了口气，缓了好一会儿，才打开旁边的匣子。
这里头放着一匣子药材，黄芪，当归，山参等等，都是些上好的补药。
杜妈妈见多识广，一看就知道这些是上等货，她从前在林府的时候，给林老太太做过药膳，也曾用过库房送来的药材，那些药材的品相还比不上这些呢。
而这样的匣子，竟然有整整六个。
虽然知道这些药材的价值也不低，但相较于满满当当一盒银锭的冲击力，这些显然更能让人接受。
药材之外，还有数匹颜色鲜亮的锦缎，触手柔滑，十匹江宁棉布，质地细密，做贴身衣物最合适不过。
除了这些，还有三套成套的首饰，估摸着是母女三人一人一套。
第一套是金质玉式，造型大方稳重，应当是给杜妈妈的；第二套是一套珍珠头面，珍珠颗颗圆润，光泽温润，应该是给沉昭的，说来珍珠不难找，但如这样大小一致的却很难得；最后一套则是白玉首饰，玉质细腻，雕工精巧，上头的图样不是如意便是桂枝，不用想都知道是给沉隽准备的。
看到这儿，一家子人都有点儿麻了。
再往下翻，是两套科举相关的书籍，不用想也知道是专门给沉隽准备的，沉昭听妹妹提过，多少有些了解，知道这两套都是市面上难寻的珍本。
难怪杜妈妈自诩见过世面，但在这些礼物的冲击下，还是忍不住无言半晌。
最后直起身来，摆了摆手，“都先收起来吧，等回头跟三姐儿商量商量，再看看该怎么办。”
沉父等人也都没有意见。
自打沉隽中了秀才，身上有了功名，在家里的话语权便重了许多，家中有什么事儿，也都会跟她商议，参考她的意见，这次的事自然也不例外。
……
一直等到晚上，沉昭才打开那个湖蓝色的锦盒。
里面果然放着两本食谱，纸张泛黄，显然是有些年头的古籍了。
她拿起上面一本翻看，刚翻开扉页，就怔住了。
书页中间，夹着一封素白的信封，没有署名。
她抽出信纸展开，上面是几行清峻的字迹——
“阿昭：
一别数日，时在念中，京中诸事已安，勿念，特寻得旧谱二册，或可一观，前路漫漫，愿阿昭所念所求，皆有所得，望君珍重，盼有重逢之日。
晏顿首。 ”
信很短，沉昭却看了许久。
……
苦涩的药味飘到鼻尖，将沉昭从回忆中拉回现实。
她回过神来，发现药已经熬得差不多了，罐子里的药汁只剩下小半。
她忙用布垫着，把药倒进碗里，端进屋里。
沉隽已经醒了，趴在枕头上，脸色比先前好了些，精神也恢复了不少。
见她进来，懒洋洋地唤了声“阿姐”。
沉昭不自觉露出个笑，在床边坐下，试了试碗的温度，刚好，便把碗递到她跟前，轻声道：“既然醒了，那便喝药吧。”
沉隽：痛苦面具.jpg
但想到良药苦口利于病，她还是接过药碗，没有犹豫，一口气喝了下去。
也不知道这药里是不是有黄连，刚一入口，就苦得她整张脸都皱了起来，忙咕嘟咕嘟尽数咽了下去。
喝完药，嘴里还残留着苦味儿。
见她面上像开了颜料坊，变幻个不停，沉昭在一旁看得莞尔。
看够了，才从荷包里拿出一块杏脯，笑眯眯地塞进她嘴里。
“吃吧，专门在外头给你买的。”
沉隽：嚼嚼嚼.jpg
一块儿杏脯吃完，她总算觉得缓过来了，左右看看，“阿娘呢？”
沉昭替她垫了垫枕头，“阿娘在厨房给你熬粥，若是等会儿困了，也先等等，吃过了再睡。”
沉隽这会儿其实并不困，但还是从善如流地应了下来。
等喝完一碗粥，她又在床上趴了会儿，本来还想看会儿书，却被自家阿娘和阿姐齐齐拦住。
“现在最重要的是养病，乡试第二场就在后天，养好身体才能继续，你还想不想参加了？”
提到考试，沉隽顿时正色起来。
当然要继续参加！
她自觉病得不算重，充其量也就是小感冒的程度，喝了药应该就好了，若是中途放弃，岂不是太可惜了？
想到这儿，她自觉地重新躺回去，把被子拉到胸口，闭上眼睛，开始努力入睡。
许是药效上来了，没过多久，她便沉沉地睡了过去。
沉昭坐在床边，看着妹妹渐渐平稳的呼吸，心里那根紧绷的弦总算松了些。
窗外，夜色渐深。
小院里，各家的灯火陆陆续续熄灭，药味儿却久久未散。
……
许是这药里有安神的功效，沉隽这一觉睡得很熟，从前一日晚上，一直睡到了第二日的中午。
醒来时，阳光透过窗棂洒进来，满室明亮。
她睁开眼，觉得身上轻松了不少，头不晕了，喉咙也不那么痛了。
只是身上还有些乏力。
“醒了？”
沉昭推门进来，手里端着一碗热气腾腾的小米粥，“正好，起来吃点东西。”
粥熬得绵软，米香扑鼻，上面凝了一层米油。
沉隽坐起来，伸手接过，跟阿姐道了声谢，这才小口小口喝起来。
一碗粥下肚，胃里也渐渐暖和起来。
沉昭看她吃得香，稍稍放下心，关切地询问：“今天感觉怎么样？”
“嗯……好多了。”
沉隽咽下嘴里的粥，认真思考了片刻，“就是还有点没力气，许是睡得太久了，等会儿起来走走就好。”
第130章
第一百三十章
许是到底还是平日里的底子打得好，几服药下去，沉隽好得很快。
第二天动身去参加第二场考试的时候，已经恢复了平时的精神奕奕，若不是还带着些许鼻音，倒是看不出她还得过一场风寒。
见她精神这么好，郑愔也放下心来，在等候搜身进场的空隙时间，带着些许忧虑，同她提起石琳来。
“听我阿娘说， 她病得很重，一直到昨个儿还起不来身……”
沉隽自己也病着，只隐约听说石琳病了，本想去探病，却被杜妈妈拦了，倒是不知对方竟病得这般重。
此时闻言，也忍不住替她叹了口气，带着几分可惜， “她性子一贯好强，听说乡试前还在熬夜苦读，连吃饭的时间都没有……但不管怎么说，还是希望她能想开些，好好养病，参加不了这回的乡试，日后还有机会。”
郑愔颇以为然，跟着点点头。
其实这会儿她心里还有些后怕呢，还好自己平日里身体就养得不错，这回准备得也充分，没淋到雨，也没受寒，她都不敢想，若是自己因为生病不能继续考试，该难过成什么样子……
闲话时间很快结束，没多久，众多考生便再次浩浩荡荡地进场。
不过相较于头一场，来参加第二场的人数便削减了不少。
大周乡试，第二场考一道论，一道判，以及一道公文题，在诏、诰、表这三类之中选做一道。
相较于头一场，是考察考生们对儒家经典的理解和阐释能力，偏向于基础，第二场便更侧重于实用类，考察考生们对法律，文书，以及行政能力上的本领。
大周的官场，只要有了举人功名，就可以举官，所以可以这么说，只要过了乡试这一关，成了举人，就半只脚踏进了仕途，因而乡试的第二场，便可以看作是一场对“预备官员”们的考核。
筛选出那些不仅会读书，还具备了初步治国理政潜力的考生，是科举为国举才极为重要的一环。
第二场同样是考三日。
对沈隽来说，题目并不难，她认真看过一遍，心里便有了数。
……
对同样身处乡试考场的徐令则来说，第二场的题目同样不算很难。
起码没有第一场的题目那般难，一共五道题，前四道都是截搭题。
江南文风鼎盛，考官出题也会考虑到考生们整体的水平，为了能更好地筛选出人才，题目也要上些难度。
这也是众所周知的事实。
三日时间很快过去，徐令则再次从贡院出来，迎着落日余晖，微不可闻地呼出一口气，难得有种轻松感。
“阿兄！”
就在这时，他忽然听到一道熟悉的声音，循着声音往前看去，便在人群中看到了一道上蹿下跳着冲自己招手的身影——
不是自家堂弟又是谁？
见他瞧见自己了，徐令德面上顿时露出一个灿烂的笑容，三五下挤了过来，带着满头的汗。
“阿兄，你总算出来了，走走走，我把饭菜都准备好了！”
说着就拽着他往前走去。
徐令则有些无奈，但还是由着他了，只道：“慢些，别撞着人了。”
就在他们身后，祁明把刚想喊出来的声音咽了回去，转头看向自家妹妹，“人家兄弟见面，咱们也不好打扰，以后有的是机会见面，我们还是先回家吧？”
祁胜意闻言，便白了他一眼，有气无力地道：“阿兄，我还什么都没说呢。”
说罢，就转过身自个儿走了。
她第二场的题目答得不是很满意，心里难受还来不及呢，哪儿有功夫去找旁人说话。
她走得极快，没多久就把祁明撂在了原地，徒留他一个人摸不着头脑。
第二场之后，短暂地休息一日，很快就是第三场。
也就是最后一场。
第三次走进贡院，沉隽的心情平静了许多，同样来参加第三场的考生更是再次减少了许多。
约莫只有首场人数的五六成。
第三场考策问，一共有五道，出题范围极广，涵盖了从经学，史学，时务三个方面。
沉隽看向第一题：《易》理深微，朱子《本义》与程《传》各有阐发，其异同得失可得而详言欤？
看罢，她心里便有了数。
这是一道典型校考经学理解能力的策论题，比较两版《易经》注解的优劣。
再看第二题：西汉文景之治与唐贞观之治，其致治之本同异若何？
比较文景之治与贞观之治，从中分析两位皇帝治国根本的异同。
懂了，历史题。
至于第三题，难度就上了不止一层了——“清淮交汇，漕运屡梗，疏治何者为先？”
考的是与民生与漕运，清江与淮河交汇处，常常阻塞漕运，若是治理，该以谁为先？
若是换成三年前的沉隽，别说答题，恐怕连看题都很难看得明白。
但这几年以来，她读了许多相关书籍，其中一部分是从书院的藏书楼借的，一部分是阿筠从京中托人送来的，还有一部分则是云州那位笔友寄来的，从书院回到家休息时，卢县丞家的书房也仍旧为她开放，这些都极大得拓展了她的知识面以及见识，让她对大周有了更深的了解。
从朝堂政治，到地理水利，再到民生军事等等。
她握着笔，思索了半晌，才终于落笔——
“对曰：
学生闻国家之命脉，在漕与河相终始。清口者，黄、淮、运三渎交汇之冲，譬之人身咽喉要塞，一通则百体舒，一塞则全局殆。今清淮交汇之地，漕运屡梗，此非一水一沙之患，实天地气机，人事工程交相溃决之征也。若欲疏治……”
……
第三场考罢，待考生们尽数离开，贡院再次锁院，直至此时，乡试的重头戏才刚刚开始。
弥封后的墨卷被送到誊录所，书吏们神情认真，严阵以待，那朱笔将这些墨卷逐字逐句抄录成副本，也就是俗称的“朱卷”，原本的墨卷则被封存起来。
紧接着，朱卷被送至对读所，由读生员核对朱卷与墨卷是否一致，确保誊录无错漏，亦无篡改之后，才会被送到它们最终要去的地方——
至公堂，数支蜡烛被点亮，将原本昏暗的房间映得如同白昼一般。
十八位同考官们忙个不停，手边都放着满满一桌的朱卷，眉头时而紧皱，时而松缓，时而满意点头，时而摇头不止，初审考卷，搜罗佳卷这份任务，便掌握在他们手中，只有他们认为优秀的试卷，才会被推荐给主考官。
杜知微今年二十六岁，是上一科中的进士，如今在户部观政，此次各地乡试，为国选才，她便与其他几个同僚被点了名，与其他各部的人一块儿，被分别指派到各处作为乡试的同考官。
从朱卷被送过来，她已经看了数十份了，看得头昏脑涨，眉头紧皱。
如果说看到好文章是一种享受的话，那她手底下这些，无异于是对阅卷人的一种摧残。
“中平，中下，下下……”
她再次在卷首落下一个“下下”评语，终于有些受不了了，站起来转了两圈，活动筋骨，顺便看看其他同僚们的状态。
看到其他人也跟自个儿差不多，只有少数几人审到了还算不错的文章，更有什者，还有人忍不住痛骂出生——
“狗屁不通！”
“胡言乱语！”
“……”
杜知微总算是平衡了，苦中作乐地回到自己的位置，端起一旁的茶水喝了一口，深深地叹了口气，拿起下一份考卷，低头看过去。 刚看完首段，她便来了精神，下意识坐直身子，顿时生出一种惊喜之感。
“哎，这篇文章倒是不错……”